Templar Globe

Bill Dietrich, assistant professor of environmental studies at Western Washington University’s Huxley College of the Environment, shares “The Rosetta Key,” the sequel to “Napoleon’s Pyramids,” continuing the adventures of Ethan Gage, who’s now in the Holy Land in dogged pursuit of the magical “Book of Thoth” during Napoleon’s 1799 invasion of Israel that will climax at the epic siege of Acre.

Question: For those who may not have read “Napoleon’s Pyramids,” what should readers know about Ethan Gage, the hero of these two novels, in particular his (seeming) attitude that life is a gamble, one “plays the cards” and “takes the risks.” (I am also curious whether this is your attitude toward life?)

Answer: Ethan is my alter ego, not autobiographical! I don’t gamble, I’m a family man instead of a womanizer, a writer instead of a warrior, and judicious instead of impulsive. Ethan and I are alike, however, in a belief in destiny and opportunity; that while we’re responsible for our choices, our fate is not entirely in our own hands. Napoleon felt the same way.

Q: In this novel, there is much philosophizing and religious commentary/intrigue on “the philosopher’s stone,” the Rosetta Stone, the philosophy of truth, the nature of love, sacrifice and personal integrity. How do you blend the various voices and themes into a historical novel and still have Ethan relevant to today?

A: Ethan is deliberately modern in his outlook, so that readers can relate, and I’ve called Napoleon “the first modern man” because he was self-made, opportunistic, idealistic, optimistic, and yet also cynical, ruthless and narcissistic. These are characters I think today’s readers can relate to: they reflect our jumble of traits. “The Rosetta Key” weaves together the story of Napoleon’s 1799 invasion of the Holy Land, intriguing speculation about ancient mysteries and the Knights Templar that are not original with me, and fictional characters swept up in war and adventure.

Just as we feel somewhat helpless in the face of events like recession or 9/11, my heroes and heroines are ordinary mortals doing their best to prevail in a hostile, unpredictable world. This was the period of the Enlightenment and revolution, fledgling industry and science, and yet a mystical counter-reaction because people longed for religious mystery. It’s a rich period in which to speculate about life.

Q: What are some of the comparisons of the holy war in Napoleon’s time to today’s political situation?

A: Napoleon wanted to reform the Middle East. (Sound familiar?) The French Revolution had thrown out Christianity and yet he tried to portray himself friendly to the Koran. Muslims would have none of it, and resisted fiercely. Meanwhile, like today, you had cults, sects and philosophies that dabbled in philosophy and mysticism, like the (then-somewhat-secret) Freemasons, Jewish mystics, and others convinced there were ancient secrets to be rediscovered. Their golden age was the past, not the future. The Knights Templar, a Crusader sect, was rumored to have discovered fantastic treasures beneath Jerusalem.

Q: How did Napoleon change the way the world viewed Egypt, and if Ethan really existed, what impact would he have had?

A: The scientists who accompanied Napoleon started the science of Egyptology; up to that time almost nothing was known about the ancient world. French soldiers unearthed the Rosetta Stone, which was key to deciphering hieroglyphics. The conceit of my novel is that wayward Ethan plays a role in such events. A real American, jumping between armies, would probably have been executed many times over.

Q: What were some of your experiences as you traveled the Middle East doing research for this novel?

A: It’s unfortunate conflict dissuades tourism there, because the ruins are the most moving that I’ve seen. The depth of time is palpable. I was with an archeologist tour in Egypt that allowed us to squirm into some unusual places — at one we were literally crawling on our bellies into an old tomb — and the ruins of Petra in Jordan that play a role in “The Rosetta Key” are almost unbelievable: huge temple facades carved into towering rose sandstone cliffs.

I sweated a lot, but the closest I came to peril were the indefatigable souvenir sellers and the driving habits in Egypt! In Israel, a lone American mumbling about doing “research” did draw attention: security personnel examined every digital photo I had taken.

Q: Your female characters are really intriguing. How do they keep moving your plot forward? How do you “get to know” them?

A: I try to make my characters distinctive and fun, and sometimes humorous. My women tend to be smart and they keep Ethan grounded, a male-female partnership I’ve observed in real life. I try to make the women courageous partners, not witless ninnies screaming in a corner. Because my stories are thrillers dependent on plot, I have to keep tight rein on their actions, but their personalities emerge as the writing goes on. I end up liking them, even the villains.

Q: Any movie offers?

A: Interest, but no offers yet: these are expensive stories to film. My fiction has frequently been described as cinematic, but apparently the right people in Hollywood haven’t read those reviews.

Q: What’s the deal between Bill Dietrich the journalist, Bill Dietrich the professor, Bill Dietrich the novelist, and Bill Dietrich the family man?

A: It may seem an odd combination, but they’re all aspects of what is basically a curious, somewhat earnest personality. I’ve liked history and adventure since I was a child, I feel I can do the most for the environment through writing and teaching, and the stability I’ve gotten from wife and children has allowed me to do and try a lot of things. I get winded sometimes … but life is short!

in Trading Markets

The Vatican has banned the makers of a prequel to The Da Vinci Code from filming in its grounds or any church in Rome, describing the work as “an offence against God”.

Angels and Demons, the latest Dan Brown thriller to be turned into a film, includes key episodes that take place in the Vatican and Rome’s churches. Archbishop Velasio De Paolis, the head of the Vatican’s Prefecture for Economic Affairs, said that Brown had “turned the gospels upside down to poison the faith”.

“It would be unacceptable to transform churches into film sets so that his blasphemous novels can be made into films in the name of business,” he said, adding that Brown’s work “wounds common religious feelings”.

Father Marco Fibbi, a spokesman for the Diocese of Rome, said: “Normally we read the script but this time it was not necessary. The name Dan Brown was enough.”

The Vatican fiercely condemned The Da Vinci Code novel and its film version, which starred Tom Hanks as the Harvard professor Robert Langdon. Hanks is also starring in Angels and Demons, which like The Da Vinci Code, is directed by Ron Howard.

Published before The Da Vinci Code, which suggested that Jesus Christ married Mary Magdalene and had children, Angels and Demons revolves around a plot by a sinister elite known as the Illuminati to install their candidate as Pope and blow up the Vatican. Crucial scenes are set in the Vatican and two Rome churches — Santa Maria del Popolo and Santa Maria della Vittoria. In both churches, cardinals are murdered and mutilated with mysterious marks and symbols. Father Antonio Truda, parish priest at Santa Maria del Popolo, said that there was no question of allowing scenes to be shot there. “It’s bad enough having to put up with tour guides explaining the scene to tourists,” he said.

The production team is set to recreate on a set in Hollywood the interiors of the Rome churches from which they are banned.

Vatican officials said they had been unable to prevent the film-makers from shooting exterior shots of St Peter’s and the surrounding medieval streets of the Borgo, with the permission of the borough council.

However, the film-makers are having to use the marble halls and staircases of the former royal palace at Caserta, near Naples, to double for Vatican interiors.

“When a film is about the saints or about stories regarding the Church’s artistic values, then we give permission without any doubts,” Father Fibbi told the TV listings magazine Sorrisi e Canzoni (Smiles and Songs). “But when it is a question of content which does not relate to traditional religious criteria, then our doors are closed.”

The Vatican asked the faithful to boycott the film of The Da Vinci Code.

Sydney University has bought Australia’s only copy of reproduction manuscripts of the 14th century trials of the Knights Templar that rehabilitated the order.

The University of Sydney has purchased a $10,000 reproduction of a document that rehabilitates the medieval Christian military order, the university press service reports.

The Knights, recognisable by the white robes with a red cross they wore over their chain mail, guarded pilgrims visiting the Holy Lands. In the early 14th-century. King Philip IV of France accused the knights of heresy and sodomy, and many of the order’s leaders were burnt at the stake.

“The crux of these trial documents is that Pope Clement V didn’t think the Templars were guilty of heresy,” says Neil Boness, Rare Book librarian at the University’s Fisher Library.

It is “very unusual” for the Vatican to release a reproduction of material from the Secret Archives such as this, known as the Processus Contra Templarios - Papal Inquiry into the Trial of the Templars, he added.

According to John Pryor, Associate Professor for Medieval Studies at Sydney, there was “significant pressure” exerted on the Pope by the King’s agents to find the order guilty.

“Several thousand of the order survived in Spain and elsewhere, but mainly they disappeared into society,” says Pryor. He hopes the documents will assist potential PhD students: “There is a huge scholarly interest in the trials.”

The order was popularised by Dan Brown’s book The Da Vinci Code, and has been the subject of all sorts of myths and legends over the years. The Knights have been linked to the modern-day Freemasons, and portrayed as guardians of the Holy Grail.

The key document in the reproduction is known as the Chinon Parchment and it shows that the Pope absolved the Knights of heresy charges. It was “misplaced” in the Vatican archives until it was discovered by a researcher in 2001.

The elaborate reproduction is bound in an ornate leather case, and includes scholarly notes and reproductions of the original parchments - mould stains and all - as well as the wax seals used by their inquisitors.

Only 799 copies were made: Pope Benedict was given the first copy, and the University owns copy number 300.

in CathNews

In this year of political grandstanding, it is refreshing to hear the true story of someone who quietly, and quite literally, “walks the talk.” Author/photographer Brandon Wilson and his 68-year-old French friend recently completed an eleven-country, two-continent walk for peace to Jerusalem along a trail long associated with war.

Wilson’s inspiring new book about their odyssey, Along the Templar Trail: Seven Million Steps for Peace (Pilgrim’s Tales, January 200 interweaves adventure, intrigue, wit and sharp social commentary into an entertaining Chaucerian tale about overcoming odds and discovering the secret to creating peace.

Their courageous journey from France to Jerusalem traced one marched a millennium ago by Crusaders and those who became the first Knights Templar. Like those men, their walk was difficult. There was always the uncertainly of how Middle Easterners would react once they discovered Wilson was an American. However, they frequently stumbled upon “angels” whose random acts of kindness bolstered their resolve and rekindled their belief in humankind.

It was an expedition filled with extreme highs and lows. The men trekked 2620-miles (the equivalent to crossing the U.S.) across difficult terrains in extreme climates, from the near-freezing Black Forest to Turkey’s broiling plains. There was the mental test of completing 30-50 km., a virtual marathon, each day. When war erupted in Israel and Lebanon, violence mounted in Damascus, and Hemorrhagic Fever raged in Turkey, everything became uncertain – except for their steadfast and perhaps life-threatening resolve.

Asked why he set-off on this quest, Wilson explained, “I’m convinced that one person can still make a difference in today’s world – and the time is now. It’s time for truth and tolerance, instead of blindly following a road of mutual destruction. I’m re-establishing this trail as an international path of peace for people of all cultures, faiths and nationalities. Let’s set aside our differences; let’s walk as one.”

Their trek attracted the attention of national television networks and major newspapers along the way, allowing them to spread an impassioned message of peace to millions of Christians, Muslims and Jews alike throughout eleven countries. Without fail, those ordinary people echoed their call to focus on our commonality instead of our differences – and the urgency of resolving our problems before it’s too late.

This tale of empowerment stands as a strong testimony to the courage of the human spirit. Arun Gandhi, president of the M.K. Gandhi Institute for Nonviolence, calls it, “A fascinating testimony of faith and gumption…A must read.”

With 44 photos, maps/illustrations and stages with distances, Along the Templar Trail provides a signpost for those who dream of making a similar journey—on foot themselves—or just in spirit and mind.

About the Author

Brandon Wilson is no novice to these types of journeys. This world adventurer and “perpetual pilgrim” has walked five of the world’s most important pilgrimage trails: the Camino de Santiago and Via de la Plata across Spain, the St. Olav’s Way across Norway, and he was the first American to walk the 1150-mile Via Francigena from England to Rome. His fascination began when he and his wife Cheryl became the first western couple to walk a traditional Buddhist trail from Lhasa, Tibet to Kathmandu.

Wilson is the award-winning author of Yak Butter Blues: A Tibetan Trek of Faith (2004) and Dead Men Don’t Leave Tips: Adventures X Africa (2005). His story “Life When Hell Freezes Over” appeared in They Lived to Tell the Tale: True Stories from the Legendary Explorers Club (The Lyons Press/Globe Pequot, 2007). His photos have won awards from National Geographic Traveler and Islands magazines. He is a member of the prestigious Explorers Club.

La pequeña tocaba el piano intentando que aquellos oficiales nazis no descubrieran su secreto. En un céntrico piso de Madrid en 1940, nuestra protagonista amenizaba con su música las reuniones de los militares alemanes de visita en España quienes, ajenos a la discreta testigo, conversaban sobre operaciones militares, estrategias y otros asuntos de su gobierno. Joachim von Ribbentrop, Ministro de Asuntos Exteriores, Albert Speer, arquitecto del Führer, y Wilhelm Canaris, Jefe de la Inteligencia Militar, solían frecuentar el lugar.

Aquel salón fue testigo de conversaciones por las que los aliados habrían pagado cualquier cifra. El secreto de la niña consistía en que entendía perfectamente el alemán, aprendido de su abuela austríaca. Muchos años después, ya anciana, los investigadores David Zurdo y Ángel Gutiérrez dieron con ella, rescatando de su memoria interesantes datos sobre aquel piso franco de los nazis en España. Entre lo que allí pudo escuchar destaca el relato sobre una expedición que los nazis preparaban a las Islas Canarias en busca de algún tipo de tesoro. En La Vida Secreta de Franco, los autores citan la anécdota, asegurando que se había fletado un submarino para realizar la misión, aunque lamentablemente la pista acaba ahí, sin posibilidad de seguirla, debido al carácter fortuito del comentario de los oficiales. La naturaleza del tesoro y los detalles de la supuesta expedición quedan en el ámbito de la especulación. No obstante, es un valioso dato que aporta una pieza más al rompecabezas de la intrahistoria del nazismo –en la que anidaron creencias ocultistas y empresas peregrinas– situando a Canarias en el tablero de ajedrez pangermanista del nacionalsocialismo.

Los guanches arios

Antes de sumergirnos en tan sugerente tema, debemos detenernos en el documentado interés que los nazis mostraron por los guanches, los antiguos pobladores de Canarias. Y es que, aunque la conquista de Canarias no concluyó hasta finales del siglo XV, desde al menos dos siglos antes se acumulaban las referencias sobre su existencia y las peculiaridades de sus pobladores. Los aborígenes canarios eran descritos en aquellas primeras noticias –como las aportadas por Giovanni Bocaccio– de manera un tanto romántica, realzando sus virtudes y poniendo de manifiesto su desconcertante refinamiento y desarrollo social y religioso, frente a las condiciones casi salvajes en las que se veían obligados a vivir por la limitación de recursos. Bocaccio explicó que eran de gran estatura, rubios y de ojos azules, estableciendo unos rasgos corroborados por otros cronistas en épocas posteriores y que, como el lector adivinará, se adaptan al prototipo ario que tanto codició Heinrich Himmler para las SS. Se trataba de una civilización desarrollada, a la que el medio natural había paralizado y hecho retroceder. Para cuando la arqueología y la antropología pusieron las cosas en su sitio, contextualizando estos rasgos predominantes dentro de otros mucho «más comunes», la figura del «buen salvaje» ya había cautivado a los estudiosos germanos, que no tuvieron reparo en adjudicarles un origen centroeuropeo, contemplándoles como descendientes de los pueblos que inspiraron la heroicidad de los mitos teutónicos.

Un papel destacado en esta vinculación entre guanches y germanos la estableció Franz von Löcher, escritor y viajero alemán que, por encargo de Luis II de Baviera, viajó a Canarias en 1873. Al más puro estilo de los nacionalistas que apenas dos décadas más tarde darían forma al movimiento ariosofista, del que se nutriría el ocultismo nazi, Löcher formuló en su libro Los germanos en las Islas Canarias (1886) la teoría de que los aborígenes isleños eran de origen germano y que, de hecho, guanches –o guarache como los cita– era una deformación del término wandches, que significa «vándalos».

Según su tesis, en el año 492 d.C. el pueblo de los Vándalos, de origen germano, ocupó el Norte de África conquistando Cartago y doblegando a los bizantinos. El general bizantino Belisario se tomó la revancha hacia el 533, aunque un nutrido grupo de vándalos logró escapar de las represalias. Parte de ellos se habrían establecido en el sur de Marruecos y el resto prosiguió su éxodo hasta alcanzar Canarias tras divisar el Teide. Su superioridad cultural y militar no encontró resistencia entre los nativos que ya habitaban las islas, imponiéndose también racialmente, aunque paulatinamente entrarían en retroceso, según Löcher, «al perder el uso de los metales y la construcción de embarcaciones (…). Su lengua se anquilosó y su cristianismo se deformó».

Ignoramos si su obra fue conocida por Hitler o los altos mandos del nazismo. Pero su difusión, en un momento en el que el pangermanismo nacionalista y la ariosofía cobraban fuerza, no debe ser despreciada y constituye un ejemplo del interés de los científicos alemanes de la etapa pre-nazi por la población prehispánica de Canarias. Además, sin ser un autor de culto, la obra de Löcher difícilmente podía haber pasado desapercibida, teniendo en cuenta que su obra más notable llevaba el título de La importancia del pueblo alemán en la historia universal. Un interés que también se dejaría notar, ya en plena gestación del nazismo y con una documentada influencia en el mismo, en la obra del historiador Gustav Kossina, quien apuntó la existencia de una gran oleada de pueblos indio-arios que a partir del tercer milenio a.C. habían dado origen a las culturas védica, zoroastrista, megalítica, griega y romana, ocupando el África bereber y alcanzando Canarias. Aunque su propuesta fue muy criticada, en torno a su figura se creó el Instituto Arqueológico de Marburg, que gozó de la simpatía del ideólogo nazi Alfred Rosemberg, por lo que no es descabellado pensar que, para entonces, Canarias empezara a ser un objetivo de interés en la búsqueda de los orígenes de la raza aria impulsada por la organización nazi Ahnenerbe o «Herencia de los ancestros».

¿Un tesoro templario?

Al mismo tiempo, los raciólogos alemanes fijaron su atención en los guanches a través de personajes como el antropólogo Eugen Fischer, quien en los años veinte se interesó por los aborígenes canarios, estudiando sus vestigios y rastreando la supervivencia de los rasgos físicos en la población de la época. Fischer, utilizado como fuente esencial por Hitler en su Meinf Kampf, escribió sobre los guanches: «son rostros de ángulo facial muy abierto, pómulos prominentes y base de la nariz algo hundida, de tipos de huesos bastos y de gran estatura, que se distinguen perfectamente de las razas mediterráneas». Su trabajo abriría el camino al etnólogo austríaco Josef Dominik Wölfel y a la antropóloga Ilse Schwidetzky, quien estudió los restos óseos y la población viva de las islas, corroborando la pervivencia racial entre los campesinos, conclusiones que coinciden con los planteamientos de los grupos völkisch, que veían en el campesinado alemán a los auténticos guardianes de la pureza aria.

Schwidetzky, cuyo retrato ocupa un destacado lugar junto al de Fischer entre los pioneros de la investigación de los guanches en las salas del Museo Arqueológico de Tenerife, mantuvo durante su juventud una colaboración con las publicaciones raciales cercanas al nazismo. La duda radica en saber si éstos y otros estudiosos acudieron a Canarias financiados por entidades nazis o si este movimiento simplemente se aprovechó de su trabajo, descontextualizándolo a su favor como hizo con otros estudios.

En cualquier caso, resulta sugerente que los antropólogos alemanes fijaran su atención en la tipología racial de los guanches, desde antaño descritos con los rasgos del ideal de hombre ario y, simultáneamente, los grupos ocultistas ariosóficos de los que surge parte del nazismo comenzaran a reescribir la historia germana, idealizando a sus antepasados y a sus dirigentes a rastrear los vestigios allí donde fuera necesario y a recuperar su raza, que consideraban divina.

Un dato más: la supuesta vinculación de Canarias con la mítica Atlántida. Si los ocultistas nazis –y líderes como Hess, Himmler o Rosenberg– estaban convencidos del origen atlante de los arios y no descartaban la posibilidad de su supervivencia en lugares aislados ¿no implicaba esto un motivo más para buscar en Canarias?
Como se explica en otro artículo de este dossier, en 1938 el naturalista Ernst Schäfer, acompañado por el doctor Bruno Berger, buscó en el Tíbet a los ancestros de la raza aria. ¿Qué les habría impedido hacer lo mismo en Canarias? En las inmediaciones del Tíbet los ocultistas nazis también ubicaron ciudades o reinos subterráneos, que buscaron siguiendo los testimonios de quienes aseguraron haber estado en ellos. Curiosamente, en el Barranco de Badajoz, en Güímar, se sitúa un relato apócrifo sobre una expedición alemana que buscó en las entrañas de este enclave mágico la entrada a una ciudad subterránea. ¿Se podría estar refiriendo el relato de la niña con la que comenzamos este artículo a esta supuesta expedición? Es imposible saberlo, como también lo es saber sí el tesoro tenía algo que ver con unas cuartetas de Nostradamus que, presumiblemente, aluden a un tesoro en Canarias vinculado con los templarios: «Puesto tesoro Temple, ciudadanos hespéricos / en aquel retirado lugar secreto / el Temple abrir… (…) Debajo dencina Guien, del cielo cortado, no lejos de allí está escondido el tesoro que durante largos siglos había sido amontonado».

Está documentado el interés nazi por las profecías del médico francés, así como la obsesión por templarios, teutones y otras órdenes de caballería pero ¿se referían estas cuartetas a un tesoro oculto por los templarios en Canarias? La pregunta más intrigante sigue sin respuesta: ¿encontraron los nazis los que buscaban en las islas?

Editor del Globe con Fernando de Toro-Garland y esposa Dueña Paricia Oyarzun en Italia  

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El próximo Martes, 15 de Enero, presenta en Madrid su nuevo libro “La Rosa del Desierto” el poeta, escritor, abogado y ensayista Fernando de Toro-Garland, Maestro Emerito de la Orden del Temple. Al acto tendrá lugar en la Asociación de Escritores y Artistas Españoles y será presentado por Juan Ruiz de Torres.

Autor de una vasta obra literaria que repasa desde estudios lingüísticos y literarios, hasta la poesía, el ensayo y la misma novela, Fernando de Toro-Garland es un nombre de referencia obligatoria en el mundo Templario moderno. Esta presentación marca un punto alto (uno más), en una vida dedicada al saber y a las artes, como profesor universitario en Estados Unidos y España, como promotor de encuentros entre autores, escritores y artistas y como autor de gran talento y sofisticación.

La presentación será a las 8 de la tarde en la Calle Leganitos, 10 - 1º Derecha, Madrid.

Tras el éxito de “El anillo”, “la herencia del último templario” (Martínez Roca) con más de 200.000 ejemplares vendidos en España, y traducido a veinte idiomas, Jorge Molist obtiene el Premio Alfonso X el Sabio 2007 con una novela histórica ágil en la que encontramos herejías, trovadores, griales, cábalas y otros misterios medievales…

¿Cómo surgió La reina oculta?

Para mi el libro es un elemento mágico. Hay obras que buscamos y hay otras que nos encuentran. Hay relatos que inventamos y otros que de alguna forma existían antes de ser escritos: nos seducen y hacen del escritor un mero instrumento para darles vida.

Siento que eso me ocurrió con La reina oculta. Todo empezó en París callejeando por el barrio latino. Entré en una librería y de repente me encontré con un libro titulado La chanson de la croisade albigeoise –Cantar de la cruzada contra los albigenses–. La obra es una narración de los trágicos sucesos que tuvieron lugar durante la cruzada de 1209, escrita en lengua occitana original –junto a su traducción al francés– por el clérigo navarro Guillermo de Tudela, quien fue testigo presencial de los hechos.

Estaba yo ocupado en otras cosas en ese tiempo y después de leerlo lo puse a dormir en un estante. Pero el libro se resistía al sueño haciéndome sucumbir a su llamada, fascinado por aquella historia. El relato me emocionaba. De vez en cuando, recitaba en voz alta los versos en occitano del cantar, aún sin entenderlos del todo, sólo por oír la voz del tiempo, que viajaba ochocientos años para llegar hasta mí.

Un par de años después, sobre el año 2000 ó 2001 estaba en la feria de los libreros de Girona cuando otro libro me sedujo de la misma forma: Cátars i trobadors –Cátaros y trovadores–. Se trata de reproducciones históricas en dibujos, con texto de tres autores, realizadas por Francesc Riart. En ellos aparecen los mismos protagonistas del cantar, escenas de las batallas, de las ciudades, etc.

Así que, por un lado tenía la historia y por otro, las imágenes. A partir de ahí se fue cociendo la trama y los personajes de La reina oculta, aunque en realidad ya existían ocho siglos antes de que yo empezara a escribir.

Hay libros brujos, historias con magia; y yo quiero creer que este relato estaba esperando a quien lo escribiera y que yo fui el afortunado.

Pero tras la novela hay un intenso trabajo de documentación…

Sí, claro. A la magia hay que ponerle trabajo: he recorrido un par de veces los escenarios donde acontecen los hechos y han sido casi cincuenta los libros que me han ayudado a una reconstrucción meticulosa y fiel de la época, para poder montar sobre ese entramado de guerras y pasiones una historia que mezcla los contenidos estrictamente históricos con la ficción. Ha sido un trabajo bastante intenso. Además, el hecho de que el jurado del Premio Alfonso X el Sabio de novela histórica haya concedido a La reina oculta el primer premio me llena de satisfacción y me hace confiar en que el libro gustará a los lectores.

Un personaje real y fundamental para la trama histórica de la novela es el papa Inocencio III…

Doscientos años antes de que éste accediera al trono, el poder que poseía el emperador alemán era enorme: ponía y quitaba papas. Con el tiempo, el representante de la Iglesia quiso convertirse también en un señor feudal y tener poder político para, entre otras cosas, no padecer las influencias germanas. De alguna manera era “la nobleza romana”. Era una cuestión de seguridad propia, tenía sus tierras, sus ejércitos y sus aliados.

Inocencio III, además de ser noble, venía de una saga de papas. Su tío, el papa Clemente III, fue quien le instruyó sobre todas las intrigas y entresijos para acceder a la silla de San Pedro, poder gobernar y restaurar la autoridad papal en Roma. Incluso llegó a proclamar una bula papal donde afirmaba que “él estaba por debajo de Dios, pero por encima de cualquier otro hombre”, síntesis de su doctrina teocrática que le llevaría a intentar imponerse como emperador de Europa.

Durante su mandato proclamó dos nuevas cruzadas: la Cuarta, que terminó por dirigirse a Constantinopla, y la otra, conocida también como Albigense, destinada a acabar con las herejías, sobre todo la cátara en Occitania, que amenazaba la doctrina única del papado. Fue la primera cruzada contra cristianos y católicos.

¿Su obsesión era erradicar las herejías o existían otras pretensiones?

En Occitania y también en el norte de España se estaba viviendo un renacimiento antes del Renacimiento. Era un momento en el que apareció el concepto del amor romántico y las figuras de las grandes damas del amor cortés. Se ritualizaron una serie de comportamientos, entre ellos el cortejo y el arte de los trovadores, y apareció una sociedad muy tolerante y liberal, algo que resultaba tremendamente popular, incluso en temas de creencias religiosas, con abiertos debates teológicos en los mismos castillos de los grandes nobles entre cátaros, católicos e incluso judíos.

Todo ello suponía un grave desafío para los deseos de expansión del Papa. Inocencio III ansiaba el poder espiritual y el poder político, y en Occitania se le estaban resistiendo ambas cosas. Su pretensión no era tanto perseguir a los herejes como eliminar ese tipo de sociedad y a los nobles poderosos que no le obedecían.

Es más, yo creo que la cruzada fue contra la tolerancia que había en ese momento y no contra la herejía religiosa.

¿Cuál es la parte esotérica, oculta en la obra?

En ese aspecto podríamos calificar a la misma de itinerante, porque junto al camino de la cruzada, visita los grandes paradigmas de la época: el amor cortés con sus diferentes artes y estrategias; las diferentes “herejías”, entre las que sobresale la ideología y enseñanzas cátaras; los templarios a través de un personaje que está vinculado a la tradición de los caballeros de Sión; los eclesiásticos, como Arnaud Amalric, a quien la historia atribuye la famosa frase durante el asedio cátaro a la ciudad de Béziers, “Matadlos a todos, que Dios ya reconocerá a los suyos”, o como Domingo de Guzmán, quien caminaba descalzo por los caminos predicando y no aceptaba ni la violencia ni otras armas que no fueran los buenos ejemplos; también la tradición judía de la Cábala, el reino de Septimania y la capacidad de creación de los golem, únicamente asequible para el poseedor de un gran poder espiritual; y finalmente, cómo no, aparece el simbolismo del Grial, tanto en la representación de la sangre real, como el uso de la misma para obtener la legitimidad del poder político y esotérico.

¿Cómo definirías a la novela?

La reina oculta es una novela épica –en tanto que se desarrolla en el contexto de una cruzada–, tiene un gran punto de intriga política y esotérica, y es histórica estrictamente cuando sigue a la Canción de la Cruzada, que es un documento histórico real. Pero por otra parte, la obra trata de emociones. Yo no he querido hacer un ensayo histórico sino que he puesto como narradora a una dama joven que habla de sus sentimientos cuando ve a su civilización brillante y a todo cuanto quería arrasado. Es una novela que visita los grandes iconos de la Edad Media bajo un sentido de “pico y aventura” todo el tiempo. Tanto por la acción, pues es de ritmo muy rápido y ágil, y por las emociones que despiertan los personajes, creo que he logrado lo que quería: enganchar al lector y que se divierta leyéndola.

¿Es difícil compaginar la dirección de empresas con la labor de escritor?

Tener la escritura como pasión y desarrollar en paralelo una actividad distinta que proporciona los recursos necesarios para sobrevivir tiene sus ventajas e inconvenientes. Un inconveniente obvio es la falta de motivación que da la necesidad; y la ventaja más evidente es la misma: no hay prisa.

Así cuando busco información para mis novelas tiendo a pasarme días investigando algo que al terminar la obra quizá no aporte más que una línea de texto, sólo por el placer de la curiosidad satisfecha.

David E. Sentinella

AS HEADTEACHER to hundreds of teenagers, it may seem that Dr Paul Doherty already has his work cut out.

But the dedicated teacher, who has been head of Trinity Catholic High School, Mornington Road, Woodford Green, for 26 years, has found time to write about 60 books.

Ahead of the launch of his latest tome, The Templar, the 61-year-old told of his passion for writing.

“I always wanted to do it. I loved reading and writing stories as a child and I was especially interested in history.

“But when I finished my doctorate at Oxford, I didn’t want to be an academic, I wanted to teach.”

The father-of-seven, who lives in Leytonstone with wife Carla, has been writing for 25 years and mainly pens historical mysteries.

His work has been published all over the world including Japan, Alaska and Canada, and readers across the globe email him about his books.

Dr Doherty said his latest has, in effect, been a work in progress for 25 years.

He said: “I’ve done a lot of research over the years, but I actually put pen to paper about a year ago.

“For some of my books, like a history book about Queen Elizabeth I, a lot of the information is already to hand, but when I get an idea I develop it and it can be easy. I enjoy writing and I do it at weekends and during holidays.”

His sons and daughters benefited from his writing flair when he would tell them stories as children and his family are interested in what he does.

His students know all about his other career and some caught him on TV last year talking about Elizabeth I. Parents also have been known to read his books.

A true story-teller, Mr Doherty writes his novels by dictating them on tape, so he knows how they will sound to readers. Then the manuscript is delivered to a typist for completion.

The latest book will be launched in a ceremony at the school on Thursday.

It’s a story about the First Crusade and the origins of the Templar Order.

He said: “I looked into it during my time at Oxford and I thought I’d write a story about how they were founded.

“It seems to be well received. It’s very vivid and readable.

by CLAIRE STILL

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Synopsis
The Templars exploded onto the public conciousness with Dan Brown’s THE DA VINCI CODE, now journey with Paul Doherty to 1095 and experience the founding of the Templar Order in all its epic and brutal detail. 1095 and crusading fervour has swept Europe. Christ’s fief of Jerusalem has been seized by the Infidels. The Frankish Knights of the West are to march east to liberate the Holy City. Hugh de Payens and Godefroi of St Omer, the soon-to-be founders of the Templar Order, and Hugh’s younger sister, Eleanor, leave the security of their homes in Burgundy, France, with a plan to join Count Raymond of Toulouse’s army, and march across the known world to Jerusalem. Follow the crusaders as they march through Europe into the glories of Byzantium and onto Syria. Witness the hardships, bloodshed and trickery on their treacherous travels to the Holy Land and know that though the crusaders’ journey, and this novel, will end with their entry into the Holy City, the Crusades have yet to begin in earnest.

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Book details
The Templar
By Paul Doherty
320 pages; £7.91.
Buy it on the Templar Globe Store

 En el siglo XII diversos reyes europeos recibieron una carta firmada por un tal Preste Juan, quien se autocalificaba regente de un misterioso reino situado en las tierras de Oriente y en el que habitarían seres mágicos. En El fantástico Reino del Preste Juan (Aguilar, 2007), obra fascinante de la que extractamos el siguiente artículo, su autor descubre en el documento una serie de claves esotéricas que apuntan hacia la Orden del Temple.

Varias misivas, escritas por un personaje que se hacía llamar Preste Juan de las Indias, llegaron a manos de importantes líderes políticos y espirituales en 1165, entre los que se incluían el emperador de Sacro Imperio Germánico, Federico Barbarroja; el emperador bizantino de Constantinopla, Manuel Comneno; Luis VII, rey de Francia; el monarca luso Alfonso Enriques y el Papa Alejandro III de Roma. El misterioso documento –cuyo remitente aseguraba que vivía en alguna parte de la difuminada geografía de Oriente– aludía a las enormes riquezas y gran poder que ostentaba su autor, el Preste. Este rex et sacerdos (rey y sacerdote) se confesaba cristiano, aunque algunos creyeron que pertenecía en realidad a la herejía de los nestorianos.

Los receptores de la carta vieron en el poderoso rey cristiano un excelente aliado para luchar contra los musulmanes. La respuesta del Alejandro III a la misiva del Preste se demoró casi cinco años, pero contó con un mensajero de lujo: su médico personal, un tal Phillipus. Nada se sabe del resultado de este viaje.

La espesa niebla del tiempo ocultó este curioso episodio. La misiva, en la versión destinada al emperador de Constantinopla, empezaba así: «El Preste Juan, por virtud y la gracia de Cristo Jesús, rey de todos los reyes cristianos y señor de todos los hombres de la Tierra, salud y gran amor envía al muy gentil Emperador, defensor de Constantinopla. Sabed que le desea salud para que prevalezca y conquiste grandes riquezas (…) Soy Señor de los Señores y supero en toda suerte de riquezas a las que hay bajo el cielo, así como en virtud y en poder a todos los reyes del universo mundo. Setenta y dos reyes son tributarios nuestros. Cristiano devoto soy y a los cristianos pobres que, en cualquier parte se hallan bajo el imperio de Nuestra Clemencia, los protejo».

Más adelante, el documento aludía a los habitantes del enigmático reino: las míticas mujeres amazonas, los pueblos condenados de Gog y Magog y hombres salvajes, además de centauros, unicornios y dragones adiestrados por sus súbditos. Cuando leí por primera vez la carta del Preste Juan me percaté de que su contenido estaba pergeñado de términos alquímicos, lapidarios medievales y, quizá, un mensaje críptico dirigido a la cristiandad. Alquimia de la inmortalidad.

Es posible que parte del mito del Preste Juan se gestase en la India. Sus habitantes creían en la estrecha relación entre el oro y la longevidad, un asunto que parecía interesarle al Preste especialmente. Los hindúes desarrollaron una «alquimia de la medicina», disciplina centrada en el estudio de la inmortalidad y del espíritu. Precisamente, en los dominios del rex et sacerdos existiría una fuente de la eterna juventud. La versión de la carta alude a un «palacio de la inmortalidad», perteneciente al Preste Juan, que una misteriosa voz ordenó construir a su padre. La obsesión de los alquimistas europeos por la transformación de metales viles en oro puede explicar, en parte, que en la carta se mencione reiteradamente la posesión de este metal. Pero la pista decisiva para confirmar el carácter alquímico de la misiva es la extensa referencia al mítico unicornio, importante elemento en el contexto de la alquimia, pues representa la naturaleza doble —divina y demoníaca— del mercurio, el cual actúa como agente de la transmutación.

Según cierta leyenda, la Piedra Filosofal se encuentra bajo el cuerno del unicornio, también considerado un poderoso antídoto contra venenos. La misiva del Preste se refiere a unicornios de tres pelajes: rojo, blanco y negro. «Sin embargo, los blancos tienen más fuerza que los demás, ya que combaten al león, aunque el león los mata», leemos en uno de los fragmentos. Está comprobado que estos tres colores se refieren a las tres etapas fundamentales de la alquimia: el nigredo (Obra en Negro), el albedo (Obra en Blanco) y el Rubedo (Obra en Rojo). La poder de las piedras preciosas El poder del Preste estaba relacionado con la posesión de gemas o piedras preciosas. En las cartas se citan algunas con propiedades mágicas y terapéuticas. La clave de estas menciones se encuentra en unas obras medievales llamadas lapidarios, que contenían abundante información sobre las gemas y sus capacidades mágicas, médicas y herméticas. La base de dichos textos es que los astros son capaces de proyectar sobre las piedras preciosas una serie de virtudes o desgracias, susceptibles de ser absorbidas por el ser humano que entre en contacto con éstas.

En la alquimia se asocian determinadas piedras y minerales con poderes cosmológicos y astrológicos. Según las cartas del Preste, el jaspe se utilizó en la construcción de los peldaños que daban acceso al monumental «espejo que todo lo ve». De acuerdo con los lapidarios, el jaspe tiene la facultad de confortar el espíritu y mejorar la vista. En la carta latina del Preste Juan se menciona, por encima de otras, a la esmeralda: «En nuestra mesa comen a diario treinta mil hombres, además de los que entran y salen (…). Esta mesa es de esmeraldas preciosas y la sostienen dos columnas de amatista. Por la virtud de esta piedra, nadie que se siente a la mesa puede embriagarse». Además, el Preste Juan poseía un cetro de esta misma piedra preciosa, que varios autores han relacionado con el Santo Grial, pues una versión afirma que el sagrado vaso estaba fabricado con esmeraldas. Así, el mito del rex et sacerdos se relaciona con el cáliz de la Última Cena. Quizá por este motivo, el caballero templario y trovador von Eschenbach escribe su poema Parzival sobre la leyenda del Rey Arturo y el Grial, introduciendo en el relato la figura del Preste Juan.

Los Templarios: autores de las cartas

Esta es la hipótesis que defiendo en mi libro “El fantástico Reino del Preste Juan”. Para ello me baso no sólo en un profundo análisis de las misivas, sino también en un estudio del contexto histórico en el que se divulgaron. Los documentos son el reflejo de una época –mediados del siglo XII– de grandes convulsiones políticas, sociales y culturales en Europa. En aquel mundo belicoso, fanatizado y supersticioso, las cruzadas representaron la culminación de un ideal largamente acariciado por reyes y papas: la conquista de Tierra Santa para la cristiandad. Las nuevas órdenes religiosas monásticas, como los Caballeros templarios, se esforzaron por estar presentes en Tierra Santa y franquear las rutas hacia Jerusalén de los peregrinos cristianos.

En el 1144 los turcos selyúcidas tomaron el condado latino de Edesa. Esto desencadenaría la segunda cruzada, predicada por San Bernardo de Claraval, que fracasaría cuando las tropas franco-germanas fueron derrotadas en Damasco. En 1145, en Viterbo (Italia), apareció un obispo cristiano de origen francés llamado Hugo. Procedente de Jabula (Líbano), era enviado por la Iglesia de Armenia. Hugo solicitaba ayuda al Papa Eugenio III para reconquistar a los árabes la ciudad de Edesa. El obispo mencionaba a un rey llamado Presbyter Iohannes que pretendía tomar Jerusalén y que vivía en el Extremo Oriente. Sin embargo, como era de esperar, nada se supo de los ejércitos del Preste Juan. Pero algunos regentes europeos no perdieron la esperanza en que el rex et sacerdos se dignase a unir sus tropas a las de los cruzados y, de este modo, derrotar a los musulmanes.

La carta probablemente tenía como fin insuflar ánimos a los principales monarcas de la cristiandad. Si pensaban que al otro lado del planeta existía un poderoso aliado cristiano, sería más complicado que se rindieran frente al enemigo musulmán. En la versión francesa de la carta se lee que 2.000 franceses armados protegían al misterioso rey y a sus tesoros. Esta cita apunta claramente a la Orden del Temple. Los templarios no eran simplemente monjes guerreros, sino que los más ilustrados se habían iniciado en algunos conocimientos, como la alquimia. Dicho «arte» les llegó por medio de los musulmanes, con los que se relacionaron en Tierra Santa.

La cruz Otra pista sobre un posible origen templario es la alusión en las cartas a la cruz, uno de los elementos más importantes de la simbología templaria: «Cuando procedemos a guerrear contra nuestros enemigos, mandamos llevar ante nuestra faz, en lugar de estandartes, trece cruces grandes y muy altas, hechas de oro y piedras preciosas, cada una en un carro; y todas y cada una de ellas son seguidas por diez mil caballeros y cien mil infantes armados». Los templarios también enarbolaban cruces en el campo de batalla. En la misiva también aparece reflejado el valor de la cruz de oro, es decir, el «oro alquímico».

Son 13 las cruces que portan los soldados del Preste, quizá recordando a los 12 apóstoles más Cristo o a los 12 signos zodiacales y el Sol, símbolo crístico por excelencia. Más tarde, durante el proceso contra los templarios en el siglo XIV, se los acusó de practicar artes alquímicas, algo que los acusadores consideraron funesto y demoníaco.

Años antes, en 1317, el Papa Juan XXII publicó una bula contra los alquimistas. Si realmente el autor de las cartas del Preste Juan fue un alquimista —y todo parece apuntar en esta dirección—, deberíamos buscarlo en el seno de la Orden de los Caballeros de Cristo en aquel año 1165, posiblemente en la Occitania. ¿La intención? Conseguir que los reyes cristianos reconquistaran Edesa –importante bastión templario– y expandir los dominios del Occidente cristiano más allá de los territorios conocidos.

¿Dónde está el reino del Preste Juan? El imperio del Preste Juan parece confundirse con el mismísimo Paraíso Terrenal o colindar con él. Es lo que se deduce de las cartas, pues, según las mismas, se encuentra situado donde surgen los ríos edénicos mencionados en el Génesis bíblico. Algunos creyeron que tales ríos nacían cerca del Ganges, en la India, o en la zona de Mesopotamia, entre el Tigris y el Eufrates, cuna de la humanidad. Además, en la misiva latina se menciona a uno de sus reinos del siguiente modo: «Un bosque situado en las estribaciones del monte Olimpo, del que brota una fuente de aguas transparentes que guarda el sabor de todas las especias (…). Su curso prosigue por tres días, hasta llegar a las proximidades del Paraíso, del que Adán fue expulsado».

En la Edad Media, la India se consideraba una tierra de infinitas riquezas, donde se situaba el Paraíso Terrenal, y que los comerciantes anhelaban dominar para obtener mercancías con las que negociar en Occidente. La tierra de Tarsis, a la que alude en la Biblia, se llegó a confundir con la misma India. En Tarsis, que en hebreo significa «crisólito» o «zafiro», moraban dragones y se producía pimienta en cantidad, tal como indica la carta del Preste.

El espejo mágico Uno de los objetos más enigmáticos y fascinantes mencionados en las cartas del Preste es, sin duda, el espejo mágico que todo ve. El soberano localiza el poderoso «cristal» frente a su palacio: «Encima de aquel pilar soberano, puesto allí por una mano sabia, descansa el espejo, que puede verse desde muy lejos en toda la región. Fue levantado con tan gran arte y proyectado con tan gran maestría que en él pueden verse y contemplarse fácilmente las guerras que, en el país que sea, preparan nuestros enemigos. No hay tierra tan lejana donde se fragüe una guerra, ni traición de gente alguna, que no veamos al momento. No tenemos menester de espía alguno que nos informe rápidamente de las noticias, ya que todo lo vemos en el espejo: nuestros enemigos y sus preparativos, nada se nos puede ocultar. De día y de noche, es la verdad, mantenemos junto al espejo tres mil hombres armados para guardarlo y evitar que lo roben por ardid, lo tiren al suelo o lo hagan añicos; y para que los enemigos no puedan acercársele, es bueno vigilarlo de cerca».

Entre los taoístas, el espejo mágico desvela la naturaleza real de las influencias maléficas, las aleja y protege contra ellas. De ahí que el Preste construyera un espejo gigante para poder ver el movimiento de sus enemigos y, consecuentemente, anularlos.

in Akasico.com

 I have recently accessed the article entitled Vatican Supports Maltese Author [our own reference here: Vatican proves Maltese author correct], which I found sufficiently intriguing to Google the book mentioned, namely Of Craft And Honour And A Templar’s Chronicles, by George Gregory Buttigieg. The book’s website (www.ofcraftandhonour.com/) turned up among other information.

Accessing this site, I reconfirmed that the author had written the book (though not published it) well before The Da Vinci Code’s appearance as well as before Barbara Frale’s public revelations of the Chinon Parchment.

I ordered the book from amazon.com and I admit to being badly hooked enough to finish it in three days. I enjoyed it thoroughly and I was quite impressed that Dr Buttigieg’s Templars truly conform to the picture we now have emerging from the Chinon document.

I can now appreciate Malcolm Barber’s comments about the difference between Dr Buttigieg’s Templars and Dan Brown’s Templars. I found this description so eerily accurate, that I started wondering if the author could have had “private” knowledge of the Chinon Parchment before it was revealed to public scrutiny.

And then small bits of the puzzle started floating in my mind. We are told that Dr Buttigieg is a Hospitaller Knight of rank, decorated with the Commander’s Cross, as well as also being a diplomat for his country to the Order’s Rome headquarters and the Vatican.

Could it be that the author’s uncannily correct description of his Templars is based on information he was privy to as a knight or as a diplomat? Could he have been told about the Chinon document by Dr Frale or someone else whom he encountered in the “corridors of power”? More fascinatingly still, could he have had some access to other, still private documents, which, like the Chinon Parchment, have not been made public yet?

Another possible line of thinking took me down another alleyway. Could Of Craft And Honour And A Templar’s Chronicles and the release of the Chinon document be part of the establishment’s timely reaction to the modern heresies threatening the Catholic Church in the wake of books like The Holy Blood and the Holy Grail and The Da Vinci Code?

Dr Buttigieg has strongly denied any secret agenda but he does come down strongly against the “new” heresies about Jesus’s bloodline continuing through the Magdalene. In fact, his creation - Henry Tonna Black - a third degree freemason, states that such nonsense demeans the “templarism” within the folds of the “Craft”. Incidentally and interesting enough, Dr Buttigieg coins a new related term “speculative neo-templarism” but that is another matter.

Although never a great believer of conspiracy theories, I admit to toying seriously with the above. The alternative - accepting Dr Buttigieg’s predictions - may be rather scary. Besides, correctly portraying the Templars’ individual human weaknesses versus collective heresy, he also predicts the assassination of the President of Pakistan and the Russian Bear’s new aggressive awakening. Hopefully, time will not fulfil these predictions!

By Lydia Grech, Balzan
www.timesofmalta.com

The recent discovery by Barbara Frale that in 1308 Pope Clement V secretly absolved the last Templar Grand Master Jacques de Molay, and the rest of the leadership of the Knights Templar, from charges brought against them by the Medieval Inquisition was barely reported in Malta but it proved the theory expounded in 2006 by Maltese writer George Gregory Buttigieg as correct.

In his Of Craft And Honour And A Templar’s Chronicles, Dr Buttigieg then seemed to be going against the grain of popular opinion. His theory maintained clearly and loudly the Templar’s innocence with regard to the accusation of heresy and rejection of Christ. His book appeared close after the “Da Vinci” wave. Dan Brown had taken the opposite view, namely that the Templars were keepers of dangerous knowledge on the divinity and humanity of Christ who was supposed to have fathered children by Mary Magdalene. According to Mr Brown this was the real reason why the Templars were arrested and destroyed in 1307.

“Wrong!” seemed to shout Dr Buttigieg who in his Of Craft And Honour, published by Miller Publications, maintains that the Templars were destroyed by the King of France who arm-twisted Pope Clement V into suppressing the Order on a trumped up charge of heresy.

Before these two books were published, a centuries-old historical controversy had raged about whether the Templars were truly heretic or not. Dr Buttigieg too was inspired by this story and painstakingly researched the 1307 - 1312 period of the Templars’ destruction.

Prof. Frale’s discovery once again puts the spotlight on the Chinon Parchment, a historical document first published by Étienne Baluze during the 1600s, in Vitae Paparum Avenionensis (Lives Of The Popes Of Avignon). The parchment is dated Chinon, 1308, August 17 - 20 and the Vatican keeps an authentic copy with reference number Archivum Arcis Armarium D218, the original having the number D217.

Detailing the trials of the Templars - Processus Contra Templarios, the Chinon document contains the record of the papal hearing of the Templars’ leaders, namely Grand Master Jacques de Molay, Geoffroy de Charney, Preceptor of Normandy, Hugo de Perraud, Preceptor of France, Geoffroy de Gonneville, Preceptor of Aquitania and Potou, and Raymbaud de Caron, Preceptor of Outremer. This publication of the minutes of the hearing, which took place in August 1308, had been suppressed by the French king, as the records clearly reveal that Clement V absolved the Grand Master and the other four of high charges of heresy. Prior to this discovery, this historically-unique parchment had only been suspected of existing, being referred to in a letter, itself preserved in the French Chancery.

The Chinon parchment vindicates Dr Buttigieg’s expressed views on the Templars for the document does reveal papal absolution from heresy for the Grand Master of the Order and the chief administrators, whose trials have now been made available to and one all with the publication of the Chinon parchment.

Dr Buttigieg admits that his Of Craft And Honour, although published after Mr Brown’s Code, was written before he even heard of Mr Brown. While Mr Brown wrote an excellent fiction book, one must learn facts from academia in order to form opinions based on the truth, not from bestsellers.

Available academic sources had already made it substantially clear that the Pope was neither a prime mover in the Templar arrests nor was he particularly happy that the members of a monastic military order, under his direct responsibility, had been arrested by the French king. Clement’s repeated attempts to stop the legal process of interrogation and transfer it to ecclesiastical hands, where it belonged, are a clear indication.

There were also historical reasons why the French king would benefit from the Templars’ destruction, including the great amount of money he owed them, the properties he tried to inherit after their dissolution, his dream of being a great leader - Rex Bellator - of the unified and massed orders of military monkhood and to lead them into Crusade - a dream fired by the Catalan mystic Ramon Lull.

Professional historian and world-acclaimed Templar expert Malcolm Barber, of Reading University, made distinctive reference to this point of head-on collision between the two books and what they implied when he evaluated Of Craft And Honour. Prof. Barber refers to Dr Buttigieg’s Templars as a different breed altogether from the Templars in The Da Vinci Code. He points out that Dr Buttigieg speaks of Templars with human and individual faults and weaknesses in contrast to Mr Brown’s keepers of a secret doctrine threatening the Catholic Church.

The difference is irreproachable and has deep philosophical, religious and metaphysical implications. For Dr Buttigieg, Pope Clement V was constrained by the French king in helping him dissolve the Order of the Temple whereas for Mr Brown destruction came from the Vatican to silence dangerous knowledge and the French king played along.

Dr Buttigieg reminds us that the French king had even manoeuvred the very election of Bertrand de Got to the papal throne as Pope Clement V, using his many transmontane cardinals. In 1307-1312, it was time to repay that debt. Dr Buttigieg felt so strong about this point that he commissioned Maltese graphic designer James Sciberras to paint the chessboard picture adorning the front cover of Of Craft And Honour And A Templar’s Chronicles, clearly showing the papal tiara on the same side as the French king but behind, also flanked by the devil Asmodeus and all three facing the Templars with the good shepherd on their side. Incidentally, the black and white floor refers to chessboard mediaeval politics as well as the standard floor of the masonic lodge.

Dr Buttigieg is a Knight Hospitaller of rank and has been decorated with the Order’s prestigious Commander’s Cross. He is also the Republic of Malta’s Ambassador to the Sovereign Military Order of Malta (SMOM) and a Councillor to the Holy See. He is well known and respected at the Order’s Rome seat of government. Could his attitude be attributed to that of an apologist for the Catholic Church?

Dr Buttigieg denies any hidden agendas in his books, and mentions the fact that he portrays Pope Clement V as a figure not particularly worthy of the seat of Peter, as an example. The arguments which follow his stance, which does oppose modern and fanciful concepts about Christ, are derived through logical reasoning if one accepts that there was no wholesale rejection of the Faith by the Templars and based on history, refusing to accept anything beyond that. In all fairness, he does not take sides but in the chapter entitled A Knight Hospitaller’s Comments About The Knight Templars he does let rip about these airy fairy theories and their implications. His concepts and views are laid open there. It is evident that there is no hidden agenda.

by Carmel Bonello

The story has it all: Vatican intrigue, corruption, medieval castles, secret knights, papal enquiries, and royal conspiracies.

But it is not fiction.

More than 5 meters of recovered parchments reveal the actual account of one of the most important trials of the Middle Ages: The Processus Contra Templarios (Latin for “Trial Against the Templars”).

The Knights Templar was a powerful and secretive medieval order originally formed to protect Christian pilgrims on their way to Jerusalem. The order was dissolved following charges of heresy in 1314.

This book reveals the order’s innocence.

The parchment is the transcript of the hearings that took place at Chinon, France in August 1308. It chronicles the accusations of heresy, the Templars’ defense and the Pope’s absolution of the order.

Since the Knights Templar was accused some seven centuries ago, the order has entered the realm of legend. Most recently the best-selling book, The DaVinci Code, speculated on the order’s actual, secret purpose.

Now, in an effort to restore the Templars’ reputation, the Vatican is selling 799 copies of the Processus Contra Templarios at 5,900 euros ($8,377) apiece.

The reproduction comes in a soft leather case, complete with a faithful replica of the original papal wax seals. Printed on a special synthetic parchment, it also contains translations into English and Italian, and scholarly commentary.

Barbara Frale, the 37-year-old Vatican archives official who rediscovered the Chinon parchment after more than 10 years of research in the Vatican Secret Archives, spoke with Discovery News about her find and about the medieval, crusading order.

Rossella Lorenzi, Discovery News: What’s it like working at the Vatican’s secret archives?

Barbara Frale: It’s such an incredible adventure. The archives are an endless labyrinth of historical treasures. The lives of so many Popes fill some 80 kilometers of shelves underground, beneath the Vatican. There are millions of original documents, you almost feel dizzy there.

It’s really detective work, and it begins right from the huge Index Room, which contains some 3,800 books.

Finding the right document is not easy at all. Also, you need years of study, a specialization in paleography, and several years of work experience to decode the ancient writings.

RL: What is your main area of study?

BF: I’ve been studying the history of the Knights Templar since 1995. At the Vatican Archives, I came across some big paper registers written when the papal court was in Avignon, France (1309-1378). I noticed that a bulk of documents which belonged to Pope Benedict XII actually contained some papers dating back to the reign of a former Pope, Clement V.

The document featured a piece of the trial of the Templars, namely the only enquiry which had been held by the pontiff, himself, at Poitiers, in the summer of 1308. There also was a “Rubrice,” a summary of notes written on some cheap paper.

These annotations turned to be a historical treasure far more than the refined and expensive parchments. There I could find the real thoughts of the Pope. My fascination with the Templars could only increase at this point. I had to dig deeper.

RL: So, how did you discover the Chinon parchment?

BF: In 2001 I found a list of provincial enquires that Clement V ordered to be held by diocesan bishops. An enquiry appeared to be a hearing held by Bérenger Frédol, one of the best canonist of his time and the Pope’s nephew. It appeared very strange to me that such a man would be sent to the country, to hold one of the ordinary diocesan hearings.

I was right: the enquiry was indeed the Chinon hearing. When I saw that original parchment with the seals of the three cardinals appointed by Clement V to judge the Templar General Staff in his name, I could not believe my eyes. It was the document so many historians had been searching for.

RL: What these documents from the Vatican Archives reveal that wasn’t known before?

BF: Since the trial of the Templars ended with the destruction of the order, with the Grand Master Jacques De Molay burning at the stake in 1314, it was believed that Pope Clement V agreed on the heresy charges moved by the King of France, Philip IV “The Fair.”

On the contrary, the Chinon parchment and the Rubrice show that Clement V wanted the Templar order to be saved. He wanted to reform and restore it to its original strength. Indeed, the Knights received the papal absolution from all charges of heresy.

RL: How did it happen that the Templars were imprisoned?

BF: It was a very dramatic event: on Friday 13, October 1307 the French soldiers broke into all templar preceptories and imprisoned the monks. It was a heavy abuse of power as the Templars were a religious order completely independent from royal authority.

The truth is that the King of France, who badly needed money, wanted to seize the Templars’ wealth. The order amassed fortunes through property and banking but declined after the Muslim reconquest of the Holy Land.

RL. What were some of the charges against them?

BF: The accusation of heresy focused on them denying Christ, spitting on the cross, and giving ‘three obscene kisses’ on the low spine, the navel and the mouth.

RL Were these charges true?

BF No. In reality, this was an initiation ceremony. It was performed to show the new knights the humiliation they could suffer if they fell into the hands of the Saracens. The hearings made Pope Clement conclude that the ritual was not blasphemous, although he did find the Templars guilty of lesser infractions of church law because of this ceremony.

RL: The Pope’s absolution did not prevent the King of France from burning many Templar leaders at the stake and basically dissolving the order. Could you explain why Clement V did nothing to save the Templars?

BF: The risk for the Pope was a schism in the Church. So he decided to sacrifice the Templars. The order was already enjoying a bad reputation because of charges of heresy and sexual misconduct

RL: The Catholic Church has been asked by several supposed descendants of the Templars to offer apology for what happened 700 years ago. What do you think?

BF: A serious historian knows that medieval issues must remain confined to the Middle Ages. You cannot transfer such issues, even if they are dramatic, to present time.

There has been a lot of talking about the Templars. So many books have taken inspirations only from legends, obscure traditions, supposed secret rituals and lost treasures. This has nothing to do with the historical documents.

RL: Your discovery is going to rewrite the history of the Templar order. Have you received a free copy of the Vatican book?

BF: No, but I am not missing it. After all, it is such a large book I would not know where to put it. The only place I can think of is a box under my bed, but I think it would not be the best company to sleep with.

in Discovery News

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It should be said that the first Templar group to be officially taken on a tour of the Secret Archives of the Vatican and to be presented with copies of the Chinon Parchment was the OSMTHU, back in 2002 under the Mastership of Fr+ Fernando de Toro-Garland.

After the visit was made public, many other groups claimed to be present and tried to legitimate their “close ties with the Vatican” (which were non-existent) by saying it had actually happened to them! Well, it hadn’t.

The fact that we were the first to be invited to take a look at the document was never used to legitimate or not our position. As Barbara Frale says, the parchment should not be taken out of its context, which is the middle ages. It does nothing to legitimate our Order or any other Order for that matter (look at this piece of news). And we never claimed that it would.

But it’s nice to remember that in the serious academic world, where history is history, we were considered back in 2002 worthy enough to be invited to look at it closely. And we have the photos.

Photo taken during the visit. From left to right the late F+ Horacio Amadeo Della Torre, by then Preceptor of the Order, Prior of Argentina and member of the Magisterial Coucil; F+ Rosario Tomarchio (hidden behind F+ Horacio), Bailiff of Catania; Father Sergio Pagano, Prefect of the Vatican Secret Archive; F+ Fernando de Toro-Garland, by then Master of the Order; Barbara Frale; Fr+ Antonio Paris, by then Priori of Italy and Seneschal of the Order, member of the Magisterial Council (today Master of the Order) and F+ Jose Antonio Cabrera Diaz, by then Prior of Spain (now Treasurer of the Order and member of the Magisterial Council). Other Templars were present, including Fr+ William McCallum, Australian member of the Magisterial Council, but not pictured here.

 As you can see it wasn’t a group of tourists that visited a library, it was the true elite of the OSMTHU that has been governing the Order for many years. I still can’t forgive myself for not having been there!

It was billed as the Vatican’s effort to “come clean” and reveal secret documents about the mysterious Knights Templar, the medieval crusading order that has inspired ancient legends and modern novels.

But after seeing exaggerated press reports for two weeks, Bishop Sergio Pagano apparently had had enough.

“I’ve read in the papers that this is about discoveries. In no way can one talk about discoveries — every one of these texts was already known,” he said Oct. 25.

You could almost feel the air going out of the balloon in the packed Vatican conference room, where journalists had assembled for the unveiling of a collector’s edition of Vatican Secret Archives documents on the Templar order.

Since early October, international media had pumped the story, saying parchment records uncovered in the archives would exonerate and rehabilitate the Templars, erasing the charges of heresy that led to the order’s dissolution in 1312.

The idea was that the Vatican was finally divulging information it had long hidden — a notion that tied in vaguely with Dan Brown’s novel, “The Da Vinci Code,” which gave the Templars a role in an ongoing church conspiracy.

But Bishop Pagano, prefect of the Vatican archives, was having none of this.

The new Vatican book is “not a scoop, not something extraordinary, does not reveal or remove penalties that were in fact never imposed, or bring to light hidden things,” he said.

The Vatican wasn’t doing this to celebrate or rehabilitate the Knights Templar, he said. The intent was simply to make scholarly material available in a format of high artistic quality, he said.

Many media reported that the elaborate collector’s edition, titled “Processus Contra Templarios” (”The Trial Against the Templars”), would include a previously secret document called the Chinon parchment, supposedly discovered in 2001 after being misplaced in a Vatican archives drawer.

The Chinon parchment details a 1308 investigation of the Knights Templar ordered by Pope Clement V. It is noteworthy because it shows that Pope Clement absolved the Knights of heresy and wanted at that point to reform the order rather than suppress it.

Bishop Pagano, however, said the Chinon document was not a recent discovery. It was “described perfectly” in a 1912 Vatican archives catalogue and was available to researchers — but researchers didn’t notice until 2001, he said.

What seemed to bother Bishop Pagano most was the hype over a scholarly volume.

“All this noise is not our style,” he said.

“We are still proudly convinced — and perhaps we are in a minority on this — that books should be published, read and studied, not ‘presented.’ Today, books are presented and not even read afterward,” he said.

Bishop Pagano’s blunt words suggested a divergence between scholarship and marketing at the Vatican, an impression that was reinforced when the bishop stood up and left halfway through the press conference.

Scrinium, the company that is publishing the new volume as part of a series of facsimile documents from the Vatican archives, sang a somewhat different tune.

“The whole world is talking” about the new work, it crowed in a statement.

The reason people are attracted to these publications, it said, is that there is huge interest in “the legends, myths and pages of history” that are documented in the Vatican’s files. The Vatican Secret Archives holds too much to classify systematically, and this surfeit of texts and artifacts may yield “new treasures” in the future, it said.

Presumably, Scrinium will be there to market them.

Ferdinando Santoro, president of Scrinium, told Catholic News Service that some media had indeed overly hyped the Templars volume. He acknowledged, however, that the publicity had helped sales of the book.

Although the book’s price tag is 5,900 euros (about $8,400), orders have already been taken for most of the 799 copies printed, he said.

The edition was designed with scholars and libraries in mind, but Santoro said the publicity has generated requests from a much wider audience, including collectors, sheiks, international fashion designers and others wealthy enough to treat themselves to a volume that is hand-sewn, bound in goatskin parchment and embellished with gold decorations.

In this case, the reproduction may be better than the original documents. By using an ultraviolet Wood’s light, experts were able to recover nearly invisible margin notes, some believed written in the hand of Pope Clement as he reviewed the reports of the interrogation of the knights.

Based on the evidence assembled, Vatican scholars say Pope Clement’s suppression of the Knights Templar was dictated by a combination of political events and ecclesial pressures.

Beginning in 1307, King Philip IV of France arrested and tortured many knights, extracting false confessions of heresy and ordering assets seized.

Pope Clement wanted to end abuses in the order and reorganize it, but eventually he bowed to the king’s pressure and formally dissolved the Knights Templar, because he feared a schism of the church in France.

in Catholic News Service

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 I TOLD YOU SO!

I have been telling friends, but refraining from writing it in the Templar Globe until now: this is far from a move form the Vatican to clear the Templars in consequence of the recent pressure from many groups. Far from it. I hope I have time to come to this again this week.

I did tell you so!

The Editor.

Antes que autor de ficción de éxito -su novela ‘La cena secreta’ (2004) ha sido un ‘bestseller’ mundial-, Javier Sierra (Teruel, 1971) se dedicó al periodismo paranormal y fue considerado el ‘niño prodigio de la ufología española’. Redactor de revistas como ‘Año Cero’ y ‘Más Allá’, que llegó a dirigir, escribió centenares de artículos sobre ovnis y presuntos enigmas. ‘La ruta prohibida’ (Planeta, 2007), su último libro, se centra en misterios de la Historia que, según él, «llevan siglos aguardando a ser desvelados».

-En su obra, se pregunta: «¿Acaso la Historia (con su inmerecida H mayúscula) se ha ocupado alguna vez de los ‘pequeños’ indicios?».

-Bueno, considero que no ha profundizado en ellos o no les ha dado la relevancia que tienen. La tesis del libro es que la Historia es incomprensible sin el factor ocultista, sobrenatural… Muchos grandes personajes actuaron cómo lo hicieron porque profesaban creencias de ese tipo. El reinado de Felipe IV, por ejemplo, sería absolutamente incomprensible sin tener en cuenta la influencia de su correspondencia con sor María Jesús de Ágreda.

-Que él creía que se comunicaba con el Más Allá.

-Exactamente. Y la utilizó de médium para comunicarse con su mujer fallecida y el príncipe Baltasar Carlos. Todo el mundo ha recurrido a estas cosas para justificar ciertos actos, pero la Historia ha metido el factor creencias debajo de la alfombra, cuando es muy importante para entender muchas cosas.

-Los historiadores no pasan eso por alto. Otra cosa es que esa monja fuera un personaje clave del reinado de Felipe IV.

-Hombre, no fue el conde-duque de Olivares. Pero que el rey decida en un momento prescindir de los servicios del conde-duque se entiende, en buena medida, gracias a la correspondencia con sor María Jesús.

-Quizá sea sólo un factor más, ¿no?

-Para mí, importante.

-No he encontrado en su libro nada que obligue a los historiadores a cambiar una fecha.

-¿Por ejemplo?

-La del Descubrimiento de América, que usted anticipa.

-Lo que mantengo es que habría que cambiar ese dogma de que América no se conocía hasta 1492.

Historia y dogmas

-¿Se refiere a los vikingos?

-No. De hecho, en el capítulo que dedico al mapa de Vinlandia, que algunos consideran la prueba de que los vikingos descubrieron América hacia el año 1000 porque aparece cartografiada una zona que parece la bahía del Hudson, lo pongo en jaque. Al hacer el análisis espectrográfico de la tinta, da que no tiene más de…

-Unos ochenta años.

-¿Como mucho! El mapa de Vinlandia es un falso histórico.

-Entonces, ¿quiénes conocían América antes de Colón?

-Yo hablo del siglo XIII. ¿Quiénes tenían flota en esa época? Los templarios. Y doy una serie de indicios: la piedra de Westford, en Massachusetts, que contiene un ‘graffiti’ de un caballero con una espada…

-Decir que es un caballero con una espada…

-Es lo que parece.

-Pero las cosas no son siempre lo que parecen.

-Pero tampoco al contrario.

-¿Dónde están las pruebas de que los templarios llegaron a América?

-Hay indicios, sólo indicios. No se han encontrado los restos de un barco templario; pero sí indicios como el ídolo de Carabuco, en Colombia. Es una escultura precolombina de un señor con barba, cuando los indios del altiplano son lampiños.

-¿A algunos les parece barba!

-Sí, vale. Pero no está fuera de contexto. En Tiahuanaco, está también el monolito Kontiki, con barba.

-…

-Vale, con lo que parece barba, pero es mucha barba.

-Son indicios, mientras que pruebas del Descubrimiento de 1492 las hay a patadas.

-Sí.

-Sin embargo, usted dice que Colón llegó a América siete años antes.

-Son indicios. Uno piezas sueltas e intento vislumbrar una explicación. Yo las explicaciones contundentes me las guardo para las novelas.

-Entonces, ¿qué base de realidad hay en las afirmaciones que hace en ‘La ruta prohibida’?

-Es que yo no pretendo imponer un dogma sobre otro.

-No estamos hablando de dogmas. La Historia no es un dogma.

-No pretendo imponer un escenario histórico sobre otro. Digo que, dentro de la Historia que nos han contado, hay una serie de indicios que no encajan, de piezas incómodas de las que no se habla. Éste es un libro en el que no he partido de una visión preconcebida de los temas. Habló del manto de la Virgen de Guadalupe y me encuentro con que el profesor Garza Valdés, un creyente en la sábana santa, sostiene que es una pintura, y no una imagen milagrosa. No me interesa mantener mitos clásicos del misterio por mantenerlos.

-Como… ¿por ejemplo?

-En los capítulos sobre la catedral de Chartres admito que, cuando escribí ‘Las puertas templarias’, me equivocé con el ‘milagro de la luz’, según el cual el día del solsticio de verano un rayo de luz pasa por un agujero de un vitral del templo e incide sobre una loseta marcando el arranque de la nueva estación. ¿Qué pasa? Que me he encontrado con que ese milagro no es del XII, sino que es del XVIII.

-Es el milagro del que habla Louis Charpentier en ‘El enigma de la catedral de Chartres’, ¿no?

-Exacto. Yo soy un ‘fan’ de Charpentier. Lo admito. Pero Charpentier se equivocó al atribuir el milagro de Chartres al siglo XII, cuando es un reloj astronómico del XVIII.

-No es raro que se equivoque. Usted dice en su libro, basándose en él, que las primeras catedrales francesas forman sobre el mapa la constelación de Virgo, y no es así.

-Tienes razón. Pero Charpentier no elige una constelación cualquiera, sino Virgo, que encaja muy bien con las catedrales dedicadas a Nuestra Señora. Lo que me fascina de esa historia es que es paralela a lo que hacen otras civilizaciones de la Antigüedad imitando constelaciones con sus monumentos.

-Pero la ubicación de las primeras catedrales no se corresponde con la constelación de Virgo. Las que cita Charpentier no sólo no son las primeras catedrales, sino que algunas no son catedrales. Además, las mueve de sitio… Es como si usted y yo elegimos unas capitales de provincia determinadas para decir que representan en España la constelación de Tauro. Las encontraremos. Y eso es lo que hace Charpentier, según los historiadores.

-Ja, ja, ja… La teoría de Virgo no es aceptada por los historiadores, pero, por otro lado, hay historiadores que han buscado en laberintos la constelación de Teseo. ¿Qué pasa, que para unas cosas sí y para otras no?

El cielo en la Tierra

-Despende de las pruebas.

-Trascendiendo el detalle, los antiguos tenían una obsesión por el cielo y por imitar en la Tierra lo que veían en los cielos.

-Desde que aparece la agricultura, el hombre necesita de la astronomía para controlar el paso del tiempo.

-Yo hablo de algo más que usarla para el calendario. Me refiero a cosas como la interpretación de ‘Las Meninas’ como un talismán astrológico, una teoría de Ángel del Campo Francés, miembro de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. Este señor pone en relación la pintura y la astronomía.

-Dice que ‘Las Meninas’ refleja…

-La constelación de Corona Borealis, siguiendo los corazones de los personajes principales, y Capricornio si se cierra el círculo y se extiende hacia los otros personajes. La estrella más importante de Corona Borealis se llama Margarita, como la infanta protagonista del cuadro, y Capricornio era el signo de Mariana de Austria, la esposa de Felipe IV, que había sufrido dos abortos y tenía a toda la corte pendiente de que pariera un varón.

-Pero Corona Borealis tiene seis estrellas y los personajes cuyos corazones aparecen unidos por una línea en su libro son cinco.

-Es que esta imagen (explica ante la de la constelación que aparece en su libro) procede de un catálogo moderno. A mí, Ángel del Campo me dijo que en los catálogos de Diego Velázquez eran las mismas estrellas. Probablemente la más pequeña tenga una magnitud que pasaba desaparecida para algunos catálogos de aquella época.

-Buscando y buscando, a todo se le puede encontrar una explicación ‘ad hoc’.

-Es que yo no las busco. Ángel del Campo da una explicación coherente a por qué Diego Velázquez pinta esa obra de tema menor en unas proporciones de lienzo tan importantes como el retrato ecuestre de Felipe IV. El pintor da una importancia impresionante a esta obra, para que sólo sea exhibida en una estancia del Alcázar de Madrid.

-El que paga, manda.

-Sí. Pero es que en esa época, yo parto de ese concepto, hay una intencionalidad narrativa detrás de cada obra de arte. Quieren contar algo o quieren que sirva para algo. Yo no se la había encontrado a ‘Las Meninas’ hasta que Ángel del Campo dijo que es un talismán astrológico. En aquella época se creía en eso.

in El Correo Digital

The reality of the saga of the Knights Templar is almost as amazing as the myths that embellish it. On Thursday the Vatican added another colorful chapter by it publishing a long-misplaced, 699-year-old papal report on the medieval holy warriors. Vatican publisher Scrinium offers 799 copies (the 800th will go to the Pope), at $8,375 apiece, of a 1308 parchment titled Processus Contra Templarios (Trial Against the Templars), which chronicles the order’s sordid endgame: the accusations of heresy, the Templars’ defense, and Pope Clement V’s absolution of the order, before he did an about-face and eliminated it.

Interest in the group extends far beyond the ranks of Church historians, of course. The tale of the Templars remains a gaudy thread woven through the religion, politics and literature of Western civilization, with a recent boost from the embellishments of Dan Brown, who cast the Knights as a key part of the conspiracy to conceal Church secrets in his best-seller The Da Vinci Code.

Almost from their founding, the Templars have been rumored
a.) to still exist
b.) to be impossibly rich, and
c.) to guard the Holy Grail (the cup from which Jesus drank at the Last Supper) and other Christian relics.

Most of these stories are probably baseless, although for 150 years in the high Middle Ages, their order was incontestably one of the most powerful and creative military and economic forces in the world.

The Templars were a creature of the Crusades, when various Christian forces sailed from Europe to fight the resident Muslims for control of the biblical Holy Land. After the first Crusaders took Jerusalem in 1096, European pilgrims began streaming into the city, and 23 years later, two veterans of the Crusade founded an order of monastic knights to protect the travelers. They were allotted a headquarters in Jerusalem’s Al-Aqsa Mosque, viewed by Jews and many Christians as the site of the Temple of Solomon — hence the new group’s name. Initially modest (its coat of arms was two knights on one horse because that was all they could afford), its fortunes skyrocketed when the Vatican extended it extraordinary privileges, exempting it from local laws, taxes and any authority but the Pope’s. Suddenly it was bestowed with spectacular gifts of money and land and inundated by volunteers from some of Europe’s most noble families. Well-equipped and trained Templar knights became one of the most formidable fighting forces in the Holy Land — 500 Templar knights are said to have played a major role in defeating a Muslim force of 26,000 in 1177’s Battle of Montgisard.

Their non-military exploits were more ambitious still. For the convenience of the monied pilgrims they chaperoned through hostile turf, the Templars developed a system whereby they left their wealth and lands at the disposal of a Templar institution at home, in exchange for a coded invoice that was then redeemed at the group’s headquarters in Jerusalem. Researchers believe the Templars kept any revenues generated by the estates, effectively accruing interest — a practice otherwise forbidden as usury by the Church at the time. The journal American Banker wrote in 1990 that “a good case can be made for crediting [the Templars] with the birth of deposit banking, of checking, and of modern credit practices.” It certainly made them some of Europe’s richest and most powerful financiers. The Templars have been described as taking crown jewels and indeed entire kingdoms as mortgage for loans, and they maintained major branches in France, Portugal, England, Aragon, Hungary and various Mid-Eastern capitals. The group controlled as many as 9,000 estates, and left behind hundreds of buildings great and small. (The London subway stop Temple is named after one of them.)

But many of the myths attending the secretive order have less to do with their financial empire than with their most famous piece of real estate. Who knew what wonders they might have unearthed digging beneath the Mosque to the alleged Temple of Solomon, not far from where Christ was crucified? They claimed to own a piece of the True Cross; they may very well have possessed the Shroud of Turin, since it was a Templar descendant’s family that first made it public; and unsubstantiated rumor has put them in possession of both the Ark of the Covenant and the Holy Grail. The latter claim provided an inexhaustible source of inspiration for fabulists from medieval romance peddlers to Dan Brown.

Unless you take The Da Vinci Code as a work of history, however, the glory didn’t last. The order lost its purpose and credibility when the Muslim warrior Saladin drove the Crusaders from Jerusalem in 1187, setting the Templars on a path of retreat that saw them give up their last Mid-Eastern foothold, in what is now Syria, in 1303. From there, the decline was precipitous: The Templars failed in an effort to take control of Cyprus, and then, in 1307, Philip IV of France found it more convenient to order the arrest and torture of the Templars to extract confessions of heresy than to repay his heavy debts to the order. This led to the trial under Pope Clement, who was based in Avignon and under the protection of Philip.

The document the Vatican will release Thursday, misplaced in its archives until 2001, is reportedly the official transcript of that trial and Clement’s 1308 verdict, which found the Templars to be immoral but not heretical. The Pope allegedly intended to reform them. But under continued pressure from his French protector, Clement instead disbanded them in 1312 and gave most of their riches to a rival military order.

The notion of that much money, power and influence vanishing at a Papal penstroke appears to have been too much for the mythic sensibility of the West, which wanted to believe that the Templars must somehow have survived, adapted, or been subsumed into another, even more secretive trans-national group. Over the centuries, the allegedly still-extant order has been portrayed as malevolent, benign, heroic and occult. Organizations all over the world, without any direct connection, have appropriated its name. (The Freemasons reportedly have an “Order of the Knights of Templar,” thus consummating a kind of conspiracy theorist’s dream marriage.) Such homages should not obscure the fact that however much power they enjoy in the realm of fiction and fantasy, it almost certainly does not equal that which they once actually possessed — and then abruptly lost.

by Alessandro Bianchi / Reuters