Templar Globe

The Roussillon region is one of the most attractive and varied regions in France, as well as being the southernmost departement. During the golden age of its history in the 13th and 14th century it was part of the kingdom of Mallorca, which had been put together as a combination of the Balearic islands, the Cerdagne highlands, the Roussillon and Montpellier by James the Conqueror for his peace-loving youngest son.

The Roussillon region has a number of advantages in terms of winegrowing, these were already evident to the Greek settlers in the 7th century BC, and are being used increasingly by modern winemakers today. The region is bounded in the south by the Albères mountain range, foothills of the Pyrenees, and in the east by the Mediterranean, the sun shines for more than 2500 hours a year, ensuring grapes become fully ripe. The northwesterly wind known as the Tramontane blows frequently, and thus drives off many vine diseases. Nature makes it easy for wine producers here to work organically, and an increasing number of producers is following this route.

The vineyards cover a total area of 35.000 hectares, and stretch from the low-lying stony terraces on the plain up to an altitude of around 600 metres above sea-level. Together they form a gigantic amphitheatre that is crowned by the majestic peak of Mount Canigou, almost 3000 metres high. The soils in the region are extremely varied, with varying levels of clay content, based on granite, slate, gneiss, gravel or limestone. This variety in natural conditions has led to a total of 14 different appellations being declared.

A speciality that dates back to medieval times can be found in the Vins Doux Naturels made in the appellations of Banyuls, Banyuls Grand Cru, Maury, Rivesaltes, Muscat de Rivesaltes and Grand Roussillon. The recipe for these wines is attributed to the famous medical doctor and alchemist Arnau de Vilanova (1240-1311), a Templar knight and later rector of the University of Montpellier. He had brought back his knowledge of the principle of distillation from one of the campaigns in the Middle East, and experimented with this on the Templar estate Mas Déu close to Trouillas, south of Perpignan. In the course of his studies he discovered the secret of “mutage”, the principle of interrupting and stopping fermentation by the addition of wine spirits. This not only stabilised the wine – a highly desirable effect in those times – it also ensured a considerable level of glucose remained in the wine, and so Vin Doux Naturel was born at a time when sweet foodstuffs were a rarity. (This principle is used for all fortified wines such as sherry, port, marsala, etc., but it is also the underlying principle of the wine-based aperitifs (à base de vin) such as Byrrh, Dubonnet or Saint-Raphael as well as. Among others, the Pineau des Charentes or the Floc de Gascogne, in these cases the wine spirits are added immediately to prevent fermentation completely, the result is a so-called mistelle.)

The dry wines have achieved recognition as Côtes du Roussillon and Côtes du Roussillon Villages appellations, with four communes having the right to append their names: Latour-de-France, Caramay, Tautavel and Lesquerdes. The first terroir of the Côtes du Roussillon to be awarded its own appellation is Les Aspres, whereas the dry wines of the Côte Vermeille, the home of the naturally sweet Banyuls, have been classified as AOC Collioure.
The grape varieties

The traditional grape varieties in the Roussillon region are the varieties also best suited for naturally sweet wines, namely Grenache in its three variants Blanc, Gris and Noir and the white varieties Macabeu and Malvoisie as well as Muscat à Petits Grains and Muscat d’Alexandrie. At a later stage, simple dry red wines came to be produced from the robust Carignan grape, and to a lesser extent Cinsault, as well as the rare Lladoner Pelut, a variant of Grenache Noir. When the Côtes du Roussillon and Côtes du Roussillon Villages appellations were classified in 1977, wine producers made great efforts to improve the vineyard material available for the production of dry wines, planting mainly Syrah, Grenache Noir and small amounts of Mourvedre. The early-ripening Syrah has expanded tremendously in Roussillon, and by now determines the character of most of the red wines, even though the rules of the AOC prescribe that this variety must always be blended with two other varieties.

The Vins Doux Naturels were the working man’s aperitif until the 1980’s, but have since run into the problems of a declining market, so that many producers are now using the grapes from the old Grenache, and to a lesser degree Carignan vines, which were previously used for this, to make red wines. This applies both to the vineyards along the coast, which are responsible for the growth of Collioure, but also particularly to the vineyard parcels in the Maury area. There the number of independent wine producers who have left the co-operatives has increased fourfold since 2000, to around 150 wineries, and this has also attracted a number of investors. This development has contributed significantly to the noticeable improvement in the quality of Roussillon wines in recent years.
The traditional grape varieties Macabeu, Grenache Blanc and Gris are available for the production of white wines, this has been augmented by the recent introduction of Marsanne, Vermentino and Roussanne. The grape varieties that used to dominate the scene, such as Malvoisie or Tourbat du Roussillon, which have undoubted qualities such as high acidity and complex aromatics, have not yet really experienced a Renaissance. On the other hand, a number of talented wine producers have recently demonstrated that one can make very characteristic white wines with a great deal of finesse from old vines of Grenache Blanc and Gris as well as Macabeu.

Apart from AOC wines, country wines are also produced in Roussillon, these are bottled and marketed as Vin de Pays des Côtes Catalanes or Vin de Pays d’Oc. The third option, Vin de Pays des Pyreénées Orientales, is rarely used. The main grape varieties used for red country wines are Cabernet Sauvignon, Merlot and Syrah, while Chardonnay dominates the white wines in this category. The Muscat sec holds a special position, it is made from the Vin Doux Naturel varieties Muscat à Petits Grains and/or Muscat d’Alexandrie, its intense aromas make it a pleasant light aperitif.

By Andre Domine

A porta de pedra giratória passa facilmente despercebida a qualquer olhar menos atento, disfarçada que está no meio de um aglomerado de pedras perdido entre a vegetação. Mas é ali, precisamente, mais que em qualquer outro local da Regaleira, que ganham vida os ideais dos mestres maçónicos e as demandas em nome da fé levadas a cabo pelos cavaleiros templários.

Ali mesmo, na entrada do Poço Iniciático. Porque aquele é o símbolo perfeito da descida ao interior da Terra (ao mais fundo de nós?) que desencadeia o processo irreversível do Homem em busca de si mesmo. E depois, uma vez vencidos todos os obstáculos, continua a ser ele o símbolo perfeito da subida em direcção ao exterior - a iluminação do peregrino que conseguiu ser mais forte que a viagem que se propôs fazer.

“Este lugar tem realmente um pouco de tudo”, confirma António Silvestre, abrindo a porta à descoberta e às explicações “As pedras da entrada sugerem logo a morte simbólica, iniciática, que precede a descida” - feita de 15 em 15 degraus até percorrer os nove patamares que trazem à memória os nove círculos do Inferno, os nove céus do Paraíso e as nove secções do Purgatório da Divina Comédia de Dante. E o percurso descendente lá continua, cada vez mais fundo. Cada vez mais intenso, à medida que a estrela de oito pontas e a cruz templária que nela se esconde vão crescendo a olhos vistos, até os pés tocarem o chão e o centro.

“A partir daqui várias possibilidades estão em aberto”, avisa o guia, apontando o labirinto que se segue e se faz de múltiplas escolhas, tal como a vida. Um dos caminhos vai dar a um beco sem saída [aquilo que acontece a quem recusa a viagem], outro vai ter ao Poço Inacabado, que recebe a luz do dia mas não dá acesso ao exterior [representando os que optam pelo menor esforço e acabam por se perder a meio do percurso].

“Há ainda um outro caminho que tem saída e luz, mas é mais comprido que os outros e não tem água. E um último que se faz pela direita (novo elemento simbólico) e vai desembocar no Lago da Cascata, de uma beleza espectacular que sobe para o exterior.” Quase como se dissesse que o processo está completo, fnalmente. Que custou, mas valeu a pena. Que tudo na vida terá valido a pena no dia em que percebermos que fomos capazes de superar os nossos limites.

Precisamos de descer ao inferno antes de sermos livres pensadores

A partir do momento em que o ingresso é comprado e transposta a entrada principal, há apenas uma coisa a fazer subir. E subir mais um pouco. E andar para a frente, sempre, que a área é vasta e o tempo escasseia quando se pretende conhecer a fundo os cenários que, ao longo do percurso, se sucedem uns aos outros para pôr a descoberto os segredos - muitos segredos, misteriosos, únicos - guardados a sete chaves na Quinta da Regaleira.

“O tempo que o palácio levou a ser construído [só ficaria pronto em 1911, 19 anos depois de o 'Monteiro dos Milhões' ter comprado a propriedade] prova que nada, aqui, é obra do acaso”, nota António Silvestre, apontando para o edifício que se eleva no terreno com a graça de quem sabe ter sido, sempre, o manifesto pessoal de um homem que quis fazer dele síntese da memória espiritual da Humanidade.

“Carvalho Monteiro era, antes de mais, um camoniano que reconhecia a influência dos clássicos e a necessidade de descer aos infernos, vibrar com as energias da Terra e crescer com todo este processo para, no fim, encontrar o equilíbrio”, resume o guia, explicando o sentido figurado da linguagem “O inferno é o medo que todos temos de quebrar as amarras que nos prendem às ideias inculcadas na infância.” A descida e os obstáculos representam a caminhada que fará de nós livres pensadores. A luz “é o encontro connosco”, uma vez alcançado o autoconhecimento.

Nada foi, de facto, deixado ao acaso. E é preciso passar pelo Patamar dos Deuses e a loggia, pela Gruta do Labirinto e o lago, pela Fonte dos Ibis, a capela, o próprio palácio, o Terraço das Quimeras, a Fonte da Abundância, a Torre da Regaleira, o Lago da Cascata, as Grutas do Oriente, do Aquário, da Virgem e da Leda, o Poço Imperfeito e o Poço Iniciático, o Portal dos Guardiães e o Terraço dos Mundos Celestes para sentir que em tudo aquilo sobra espaço para as convicções de cada um.

A Regaleira não tem pretensões de ser bíblia arquitectónica, mas toda ela é um livro - escrito na pedra que lhe dá corpo e na natureza em que se inscreve. Uma ponte entre tempos e saberes que nos faz querer percorrer os muitos caminhos da propriedade com a certeza de que, no fim, é de um só caminho que se trata.

Espreitar a metáfora com os olhos da alma

Quando, em 1892, António Augusto Carvalho Monteiro comprou os domínios dos barões da Regaleira por 25 contos de réis, era certo e sabido que aquele espaço estava votado ao sucesso, quaisquer que fossem os planos do novo dono. A cultura e sensibilidade raras do “Monteiro dos Milhões” (como era conhecido graças à enorme fortuna acumulada no Brasil) eram, à partida, sinónimo de mais-valia. O facto de ter desejado para a sua quinta o toque mágico do arquitecto e cenógrafo italiano Luigi Manini, famoso pelos rasgos de criatividade e génio, apenas reforçava a ideia.

Ninguém adivinhava, porém, que rosto e espírito iriam animar a Quinta da Regaleira - aninhada a cerca de 700 metros do centro histórico de Sintra - para fazer dela o verdadeiro jogo de opostos que atravessou o tempo e perdura, ainda hoje, nos 4,5 hectares de propriedade e na vegetação luxuriante, na imponência do palácio e da capela, nos estilos neomanuelino e renascentista que se misturam com os jardins de ideal romântico (aqui, as espécies exóticas coexistem com as autóctones, numa recriação do paraíso que devolveria o homem à sua pureza original), na simbologia esotérica e mitológica que se estende às estátuas de deuses e às grutas, aos lagos e aos poços iniciáticos.

“Já trabalho na Regaleira há seis anos e, ao fim de todo este tempo, continuo a descobrir coisas novas. É impressionante”, afirma António Silvestre, o guia que acompanhou o DN na visita guiada pelo mundo místico de uma quinta que se assume, em cada pormenor, em cada recanto, em cada conceito, como filha do caos e da ordem inerentes a todo o processo de criação.

“E o princípio da ordem depois do caos, é a essência da Maçonaria, a que Carvalho Monteiro terá certamente pertencido”, observa António Silvestre, aludindo à reprodução da dinâmica da Natureza pelas ordens maçónicas - em constante renovação interna com vista ao equilíbrio - que se reflecte em toda a extensão da Quinta da Regaleira.

O que em todo o caso não significa que o “Monteiro dos Milhões” tenha concebido este espaço para a prática de quaisquer rituais. “Não era”, sublinha, “isso que sucedia. As relações simbólicas entre o homem e o universo estão gravadas por todo o lado; a ideia de uma corporação regida pelas suas próprias regras e o conceito de iniciação e de caminhada progressiva rumo ao conhecimento também”, concede António Silvestre. Mas a Quinta da Regaleira tem que ser lida a um outro nível, menos directo e mais abstracto. Puramente simbólico como, aliás, tudo o que existe naquela propriedade e remete directamente para os ensinamentos de inspiração cristã e para correntes esotéricas como a alquimia, o templarismo e a Ordem Rosa Cruz.

“Carvalho Monteiro era essencialmente um conservador patriota e monárquico, que viu na Regaleira um refúgio singular pelo modo como ela lhe permitiu ressuscitar o passado (e a demanda iniciática dos clássicos) e criticar severamente a conjuntura político-religiosa em que o País estava mergulhado na altura”, sustenta o guia. Isso, e representar o caminho da gnose como o único capaz de libertar aquele que ousa empreender, até ao fim, a viagem ao encontro de si mesmo.

Que o génio do “Monteiro dos Milhões” e de Manini só podia ser sinónimo de mais-valia para a propriedade, a vila e a História ninguém duvidava. O que ninguém sabia, então, era que a Regaleira teria alma de metáfora, mágica, surpreendente por nada ser o que parece a um primeiro olhar. Ali só se vê bem com o coração.

QUINTA DA REGALEIRA (Sintra)

Morada. R. Barbosa du Bocage Sintra

Tel. 219 106 6 50

Horário. Das 10.00 às 20.00

in Diário de Notícias

Photos by Luis de Matos (c) 2006

Desde una de las torres de la famosa catedral gótica, un anciano con gorro frigio y capa, el alquimista, observa el mundo. Iglesias y museos como el de Cluny desvelan secretos en el mapa parisiense.

1 LA BARCA DE ISIS
En 1905, durante la construcción del metro parisiense, bajo los antiguos fosos de la Bastilla se encontró una estatua de Isis. La gran diosa negra cuyo culto expandieron las legiones romanas hasta las fronteras del imperio estaría en la etimología de la ciudad (Par-Isis, la barca de Isis). Lo cierto es que la isla de la Cité, vista desde el cielo, se parece a las barcas que en los albores de la historia surcaban el Nilo, en la “tierra negra” donde nacieron Hermes Trismegisto y el arte de transmutar en oro los metales viles.

La antigua diosa egipcia fue transformada en el siglo XII en virgen negra, y la cripta en la que se le rendía culto puede ser visitada en el subsuelo de la isla, frente a la catedral de Notre Dame. Allí, delante de la prodigiosa fachada donde se reunían los alquimistas cada sábado, bien puede comenzar nuestro recorrido.

2 FULCANELLI Y LA CATEDRAL
Fulcanelli, el último alquimista célebre, dedicó su vida y su libro más imperecedero a desvelar el misterio cifrado en la catedral de Notre Dame. Su propia identidad está rodeada de misterio: para algunos, se trata de un oficial de ingenieros que colaboró con Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc en la restauración de Notre Dame; para otros, del propio Jean-Julien de Champagne, que firmó las ilustraciones de El misterio de las catedrales. Cuentan que murió en 1932, en la buhardilla del 59 bis de la Rue de Rochechouart, cerca de la Gare du Nord, aunque muchos de los hechos relatados en sus obras ocurren después de la II Guerra Mundial, lo que alimenta la fantasía de que consiguió el elixir que brinda la vida eterna, cuya receta leen los iniciados en la fachada de la catedral.

A uno y otro lado del gran pórtico se suceden dos series de 12 medallones y 12 figuras que representan distintos elementos y fases de la operación alquímica. Un caballero con armadura y lanza que protege el atanor (el horno donde se prepara la cocción); el cuervo, símbolo de la putrefacción necesaria para la separación de lo puro y lo impuro que subyacen en un mismo compuesto; un hombre que sostiene un atanor abierto y, en su mano derecha, la piedra… En lo alto, allí donde vivía el jorobado de Victor Hugo, podemos observar, en el ángulo de la torre septentrional, rodeado de quimeras, el impresionante relieve de un anciano con gorro frigio y capa, que se apoya con una mano en la balaustrada y con la otra se acaricia la barba: el alquimista, que escruta e interroga la evolución de la obra.

En el otro extremo de la isla se sitúa la Sainte-Chapelle, erigida entre 1245 y 1248 para guardar las reliquias de la Pasión. Sus maravillosos vitrales fueron realizados por procedimientos alquímicos. El preferido de Fulcanelli es el de la Matanza de los Inocentes, alegoría que cifra la muerte de la materia prima en manos del mercurio, para su posterior resurrección.

3 EL LEGADO DE FLAMEL
Los masones medievales grabaron los símbolos de la doctrina hermética en los muros de las catedrales, que ejercieron su influencia sobre otras muestras de la arquitectura civil y religiosa: en la rive droite, detrás del Louvre, la iglesia de Saint-Germain l’Auxerrois, que sorprende con sus aterradoras gárgolas y una sugerente escultura de María la Egipcia; poco más al este, la de Saint-Merri y la de Saint-Martin-des-Champs. De la antigua iglesia de Saint-Jacques de la Boucherie hoy sólo queda la torre donde partían peregrinaciones a Santiago de Compostela. A pocos metros de la torre se cruzan dos calles con el nombre de Nicolas Flamel (quien encargó en 1389 la ejecución del pórtico de Saint-Jacques) y de su mujer, Perrenelle. Ocho calles más al norte, en el número 51 de la Rue de Montmorency, una placa escéptica reza: “Aquí vivió Nicolas Flamel, un rico burgués parisiense, feligrés de Saint-Jacques de la Boucherie, al que una leyenda tenaz quiere convertir en alquimista en busca de la piedra filosofal y del modo de convertir el plomo en oro”. Nadie niega, sin embargo, que Flamel dedicó toda su fortuna a la construcción de albergues para mendigos, hospitales y el cementerio de los Inocentes, en cuyo frontispicio hizo grabar un jeroglífico con las claves de la ciencia de Hermes, que él aprendió, según cuenta en su críptica y deslumbrante obra, del maestro Canches en León.

Un cronista del siglo XVIII aseguró haberlo visto en la Ópera de París con su mujer, Perrenelle, cuatro siglos después de su presunta muerte, y una leyenda cuenta que al levantar su lápida no se hallaron los restos. La lápida de Flamel puede descifrarse en el Museo de Cluny. Este museo alberga también la serie de tapices medievales La dama y el unicornio, que según los hermetistas no es, o no es sólo, una interpretación alegórica de los sentidos sensoriales, sino también de la labor alquímica: la dama lleva una bandera con tres medias lunas que representan la fracción de mercurio recogido al fin de la primera operación, tres veces inferior que la totalidad del mismo al principio del proceso…

Fulcanelli, Jean-Julien de Champagne (a menos que fueran el mismo), René Schwaller (para algunos, el verdadero autor de las obras adjudicadas a Fulcanelli) y los hijos de Ferdinand de Lesseps solían reunirse cerca de allí, en el número 76 de la Rue de Rennes, en la Livrairie du Merveilleux. Su dueño, Pierre Dujols, poseía un fichero único de ciencias ocultas. La mítica librería ya no existe, pero los entendidos aseguran que en las librerías esotéricas cercanas a la plaza de Saint-Michel pueden realizarse “buenos contactos”.

4 EL PÉNDULO Y LA PIRÁMIDE
Los herederos de los templarios realizaban sus reuniones secretas cerca de la casa de Flamel, en el sótano del Conservatoire des Arts et Métiers, junto al gigantesco péndulo de Foucault (que hoy se encuentra en el Panteón); al menos según la imaginación de Umberto Eco. Igualmente delirante y verosímil a un tiempo es la idea de Dan Brown: el Santo Grial está enterrado en el vértice inferior de la pirámide del Louvre inaugurada en 1989. Transparente y enigmática, esta pirámide de reminiscencias egipcias está destinada a exaltar la imaginación con el mismo magnetismo que la gótica fachada de Notre Dame.

GUÍA PRÁCTICA
Visitas

- Catedral de Notre Dame (0033 1 53 10 07 02; www.cathedraledeparis.com). Abierta de 7.45 a 18.45. Visita de las torres, adultos, 7,50 euros.

- Museo Nacional de la Edad Media Cluny (www.musee-moyenage.fr; 0033 1 53 73 78 00). 6, Place Paul Painlevé. De 9.15 a 17.45. Cierra los martes. Entrada, adultos, 7,50 euros.

- Museo del Louvre (www.louvre.fr). De 9.00 a 18.00. Cierra los martes. Entrada, adultos, 8,50 euros.

Información

- Oficina de turismo de París (0033 8 92 68 30 00; www.parisinfo.com).

- Maison de la France en España (www.franceguide.com; 807 11 71 81).

in ElPais.com

 Photos by Luis de Matos

Much of the most interesting historic art in Prague is on view every day of the year, all hours of the day. But you’ll have to be prepared to crane your neck a bit to see the house emblems that adorn many of Prague’s ancient buildings.

There is an impressive baroque house in Kozna Street in Prague, just steps from Old Town Square. It has vivid ochre walls and an imposing entranceway made of stone. And if you cast your eyes upwards, you will see carved into the top of the stonework, the figures of two bears and two men.

Writer Alena Jezkova says the scene represents more than just a chance meeting of quadripeds and bipeds in the forest. At the time this portal was built, alchemy was all the rage in Prague, and the carvings have a mystical significance.

“It’s said that the two bears, in the way they are depicted, symbolize the great bear and little bear constellations, or ursa major and ursa minor. And the knights which each sit opposite a bear holding a branch in what looks like a symmetric formation. In fact, one if you take a closer look you’ll see that one of them is older and one is younger. The older one has a dried out branch, and the younger one’s is still green. Clearly this is saying something about the cycle of life. It’s also long been said since the time of the alchemists that there are passageways leading from this building’s basement to sites all over Prague. But that has never been proven.”

In 1885, centuries after the last alchemists disappeared from the Prague scene, the House of the Two Golden Bears became the birthplace of the journalist Egon Erwin Kisch, who was known for his vivid descriptions of life among the city’s prostitutes and thieves. As the story goes, the Bears that adorn the house he was born in were always in his heart, even when the tides of history carried him far from Prague.

“He had to leave the country during the german occupation because he was jewish. When he returned to Ruzyne airport after the war, so the story goes, his first words were, what are my two bears up to?”

Two bears and two knights errant. A blue fox. A hive of honeybees. A golden melon. Three violins. A crayfish. These are the kinds of house emblems that appear above doorways all over the historic center of Prague. They may be hewn from granite, carved out of wood, or painted onto plaster. The Czech capital has an amazingly high concentration of such house emblems, 300 to 400, by some guesses. And Alena Jezkova, whose new book is The Guardians of Prague Streets, may know them all better than anyone else.

“We’re standing in front of the Golden Tiger which is very well known. It’s a stone relief showing a tiger walking, it’s from the 18th century. The pub at the Golden Tiger is celebrated because the well known Czech author Bohumil Hrabal picked this historic place for his dinners. Aside from Hrabal, celebrated visitors included Czech President Vaclav Havel and American President Bill Clinton. When Clinton visited Prague President Havel took him here and they sat at Hrabal’s table. I remember the Tiger from my youth. Back then, the the tiger was simply of stone, he never had stripes, he wasn’t golden either.”

As Alena Jezkova and I stood outside the Golden Tiger, Praguers hurried up and down Husova Street, tourists mulled about, patrons of the pub came and went, but hardly anyone paid the humongous stone feline overhead much attention. Jezkova says she saw things very differently when she was a girl.

“I was lucky enough to be born and grow up in Prague, in a house right by Old Town square, and I still live there today. You could say I grew up in the streets of Prague. It was the 1970s and Prague looked totally different to toay.Most stores were closed, and there were hardly any restaurants. All Prague was grey, there were no colors. But what was really wonderful was that history spoke, every step you’d come across some authentic bit of history, What interested me at the time was the details. And I often magined they are my guardians and the pictures watch our every step. And of course they’re very mysterious and know much more than we do. I used that in writing the book…That’s where the idea came from - Strazci Prazskych Ulic, or ‘The Guardians of Prague streets’”.

In fact, these “guardians” had a very practical function quite apart from their ability to inspire daydreams: call it a forerunner of a global positioning system.

“House emblems originated in the 14th century for truly practical reasons. At the time, when someone was sending a letter he or she had to describe exactly where it was to be delivered - often they got lost. It became a fashion to put a symbol on your home to help letters and deliveries find their way. The symbolic language of the Middle Ages was apparent to anyone who lived then. You might even think of it as similar to today’s traffic signs, logos, and pictograms, which tell us something today. If it was an apple, maybe it suggested the story of Adam of Eve, or it might mean they grew or sold apples. And that function as a way to orient yourself stayed until 1770, when Prague houses started to get number addresses, but the symbols stayed as a form of nostalgia.

To judge purely by the number of remaining house emblems, it would seem fair to conclude that Praguers are, well, big nostalgics. As late as the 20th century, when radical new architectural doctrines took hold, someone saw fit to attach an ancient black and gold ornament of Maria holding the baby Jesus to the side of Josef Gocar’s cubist masterwork, the House of the Black Madonna.

Again, Alena Jezkova: “What’s interesting is that this old sculpture of Black Madonna with a black face, holding the baby Jesus, whose face is also black, was originally a part of a much older building that stood on this site until the 20th century. Interestingly, and here we get into some mystical areas, the Black Madonna is associated with the Knights Templar, a mysterious and very rich order which has by now completely disappeared from Europe. We do know that about 20 meters from here the Templars had their center, although not even a stone remains today. But to come back to the cubist house that now stands on the site of the original House of the Black Madonna, which was built in 1912 - there are many cubist houses in Prague, but this is unquestionably the finest. And consider this - even a century ago when they were erecting the new building, people still believed strongly enough in the symbolic value of the statue to keep it. It’s simply a symbol of life.”

by Ilya Marritz, www.radio.cz